El 1 de marzo de 1981 inició una protesta que tendría repercusiones en toda Irlanda y en el mundo.
Bobby Sands inició su protesta en Long Kesh el 1 de marzo de 1981, exigiendo estatus político y llevando la lucha por los derechos de los presos en Irlanda del Norte al escenario mundial. Su muerte 66 días después provocó indignación, agudizó las divisiones y dejó una huella imborrable en la política y la memoria irlandesas.
El 1 de marzo de 1981, un preso republicano irlandés comenzó a negarse a comer en la prisión de Long Kesh para exigir su reconocimiento como preso político y oponerse a la eliminación de su estatus de categoría especial. Su huelga escalonada atrajo la atención internacional, impulsó los avances electorales republicanos y dejó una huella imborrable en la política de Irlanda del Norte.
Su muerte, junto con la de otros nueve huelguistas de hambre, conmocionó a Irlanda y al mundo, alimentando la resistencia republicana y transformando la política irlandesa.
Sands nació el 9 de marzo de 1954 en Rathcoole, al norte de Belfast , una zona predominantemente unionista. Su familia había logrado vivir con relativa tranquilidad en la zona manteniendo su religión en secreto. Sin embargo, cuando se corrió la voz de que la familia Sands era católica, comenzaron las intimidaciones y las amenazas, lo que obligó a la familia a mudarse cuando Sands tenía solo diez años.
La intimidación persiguió a Sands durante toda su vida, y a los 18 años se vio obligado a abandonar su aprendizaje como constructor de autobuses debido a las amenazas.
Una vez más, en 1972, la familia fue amenazada con abandonar su hogar y, tras 18 meses de presión, se trasladaron a la urbanización Twinbrook, de reciente construcción, en las afueras del Belfast Oeste, de tendencia nacionalista.
A los 18 años, Sands se unió al movimiento republicano y escribió: «Mi vida giraba en torno a noches de insomnio y guardias, esquivando a los británicos y calmando los nervios para salir en operaciones. Pero el pueblo nos apoyó. No solo nos abrieron las puertas de sus casas para ayudarnos, sino que también nos abrieron sus corazones. Aprendí que sin el pueblo no podíamos sobrevivir, y supe que les debía todo».
En octubre de 1972, fue arrestado por primera vez por posesión de cuatro pistolas y pasó los siguientes tres años en la prisión de Long Kesh, donde fue considerado un preso político. Durante este tiempo, Sands aprovechó su encarcelamiento para aprender irlandés y leer mucho.
Tras su liberación en 1976, Sands retomó su papel original en su unidad local del IRA y trabajó para abordar los problemas sociales que aquejaban al área de Twinbrook como activista comunitario.
En seis meses, Sands fue arrestado nuevamente. Capturado por la RUC tras un atentado con bomba y un tiroteo, Sands y otras seis personas fueron llevadas al Centro de Detención de Castlereagh e interrogadas brutalmente, pero Sands se negó a proporcionar más información que su nombre y dirección. Permaneció en prisión preventiva durante 11 meses. Cuando finalmente se celebró el juicio en septiembre de 1977, se negó a reconocer al tribunal, como ya lo había hecho en su primer arresto.
Aunque no se pudo probar la implicación de Sands en el atentado con bomba, él y los otros tres pasajeros que se encontraban en el coche en el momento de su detención fueron condenados cada uno a 14 años de prisión por la posesión de una pistola implicada en el tiroteo que tuvo lugar en el vehículo.
Para entonces, se había revocado la condición de «preso político» de aquellos acusados de actos de terrorismo, lo que provocó cinco años de protestas por parte de los presos paramilitares condenados. La retirada de la «Clasificación Especial» significó que estos presos ya no eran tratados como prisioneros de guerra; ahora debían usar uniformes de prisión y realizar trabajos forzados.
La retirada de este estatus especial formaba parte de una política emprendida por el gobierno británico para criminalizar a dichos prisioneros.
La protesta contra la retirada del estatus de «categoría especial» comenzó en 1976 con una protesta generalizada en la que los presos se negaron a usar uniformes. En 1978, se produjo una protesta de suciedad tras varios ataques contra presos que salían de sus celdas para vaciar sus orinales. Los presos se negaron a lavarse y cubrieron las paredes de sus celdas con excremento.
La primera huelga de hambre comenzó en octubre de 1980. Siete hombres —Brendan Hughes, Tommy McKearney, Raymond McCartney, Tom McFeely, Sean McKenna y Leo Green, miembros del IRA, y John Nixon, miembro del INLA— fueron seleccionados para participar. El número siete se eligió porque coincidía con el número de firmantes de la Proclamación de Independencia irlandesa de 1916. En respuesta a la aparente concesión del Gobierno británico a sus Cinco Demandas, la huelga de hambre finalizó tras 53 días, el 18 de diciembre de 1980.
Las cinco demandas planteadas fueron:
- el derecho a no usar uniforme de prisión;
- el derecho a no realizar trabajos penitenciarios;
- el derecho a la libre asociación con otros presos y a organizar actividades educativas y recreativas;
- el derecho a una visita, una carta y un paquete por semana;
- Restablecimiento total de la remisión perdida a causa de la protesta.
Cuando se hizo evidente que el Gobierno británico no tenía intención de cumplir su compromiso de satisfacer estas demandas, comenzó una segunda protesta por el hambre.
Para entonces, Sands era una figura influyente en la prisión de Maze, tras haber sido elegido comandante del IRA dentro de la misma. Fue el líder cuando comenzó la segunda huelga de hambre el 1 de marzo de 1981. Ese día, Danny Morrison emitió un comunicado en nombre de los prisioneros de guerra republicanos en los bloques H de Long Kesh.
Hemos afirmado ser presos políticos, y todo lo relacionado con nuestro país, nuestros arrestos, interrogatorios, juicios y condiciones carcelarias, demuestra que nuestra motivación es política y no egoísta. Como prueba adicional de nuestro altruismo y la justicia de nuestra causa, varios de nuestros compañeros, comenzando hoy con Bobby Sands, iniciarán una huelga de hambre hasta la muerte a menos que el gobierno británico abandone su política de criminalización y acceda a nuestra demanda de reconocimiento como presos políticos.
A diferencia de la primera huelga, los presos se unieron en intervalos escalonados, con la esperanza de obtener mayor atención y apoyo público.
Tan solo cinco días después de que Sands iniciara su huelga de hambre, falleció Frank Maguire, diputado republicano independiente por Fermanagh y South Tyrone, lo que provocó la celebración de elecciones parciales en la circunscripción. Sands se presentó como candidato del Partido Anti-H Block. Ganó las elecciones, derrotando al candidato del Partido Unionista del Ulster, Harry West, y obteniendo así un escaño en la Cámara de los Comunes británica.
Finalmente, la atención deseada se centró en el bloque H. A pesar de las esperanzas de llegar a un acuerdo, la primera ministra británica, Margaret Thatcher, no estaba dispuesta a negociar.
«No estamos dispuestos a considerar una categoría especial para ciertos grupos de personas que cumplen condenas por delitos», dijo Thatcher durante la huelga de hambre de 1981. «El crimen es crimen, no es político».
Tras 66 días en huelga de hambre, Bobby Sands falleció el 5 de mayo de 1981. Otros tres huelguistas morirían en las dos semanas siguientes: Francis Hughes, Raymond McCreesh y Patsy O’Hara. Thatcher seguía negándose a negociar.
Las muertes posteriores de Joe McDonnell y Martin Hurson causaron preocupación entre las familias de los huelguistas de hambre y aumentaron la presión para encontrar una manera de poner fin a la huelga.
La huelga comenzó a flaquear el 31 de julio, cuando la madre de Paddy Quinn solicitó intervención médica para salvar la vida de su hijo. Posteriormente se produjeron más muertes: Kevin Lynch, Kieran Doherty, Thomas McElwee y Michael Devine.
A medida que más familias anunciaban su intención de permitir la intervención médica para salvar a sus hijos, la huelga se suspendió oficialmente el 3 de octubre , pero no sin que antes un total de diez huelguistas de hambre perdieran la vida.
A pesar del aparente fracaso inicial de la huelga de hambre, sus principales figuras, especialmente Sands, se convirtieron en héroes dentro del movimiento republicano y contribuyeron a consolidar el apoyo a Sinn Féin como partido político mayoritario .
Aunque Thatcher parecía haber derrotado la huelga, se convirtió en una figura odiada por los republicanos, y el nacionalismo heroico de los mártires de la huelga impulsó el reclutamiento del IRA. La elección de Sands, en particular, fue vista como una victoria propagandística masiva para el movimiento.