En los últimos días, Estados Unidos ha seguido enviando cazas de combate F-35 y F-22 de última generación hacia Oriente Medio, según datos de seguimiento de vuelo y un funcionario estadounidense. Un segundo portaaviones cargado con aviones de ataque y guerra electrónica está en camino. Aviones de mando y control, vitales para orquestar grandes campañas aéreas, están llegando. Y en las últimas semanas se han desplegado sistemas de defensa aérea cruciales en la región.

La potencia de fuego dará a Estados Unidos la opción de llevar a cabo una guerra aérea sostenida de varias semanas de duración contra Irán, en lugar del único ataque «Midnight Hammer» que Estados Unidos llevó a cabo en junio contra tres sitios nucleares iraníes , dijeron funcionarios estadounidenses.

Representantes de Estados Unidos e Irán se reunieron en Ginebra esta semana para negociar un posible acuerdo sobre el enriquecimiento de uranio iraní. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que se habían logrado algunos avances en esas conversaciones, pero añadió: «Aún estamos muy distanciados en algunos temas». Se espera que Irán presente una propuesta más detallada a Estados Unidos en las próximas semanas, añadió Leavitt.

Trump ha recibido varias informaciones sobre sus opciones militares si decide atacar, todas ellas diseñadas para maximizar el daño al régimen de Irán y sus representantes regionales, dijeron funcionarios estadounidenses.

Las opciones incluyen una campaña para asesinar a decenas de líderes políticos y militares iraníes, con el objetivo de derrocar al gobierno, según informaron funcionarios estadounidenses y extranjeros, así como un ataque aéreo limitado a objetivos como instalaciones nucleares y de misiles balísticos. Ambas implicarían una operación que podría durar semanas.

Los asesores de seguridad nacional del presidente discutieron sobre Irán durante una reunión en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca el miércoles, según un alto funcionario de la administración.

Trump ha señalado que preferiría un acuerdo diplomático que, si Estados Unidos consiguiera todo lo que desea, eliminaría los programas nucleares de Irán, desmantelaría las fuerzas regionales de poder y desmantelaría los misiles balísticos. Se considera improbable que Irán acepte este último punto, ya que carece de una fuerza aérea sólida y depende de los misiles como su principal arma disuasoria. Trump ha indicado que le preocupa principalmente la cuestión nuclear, declarando a la prensa que le gustaría que Irán dejara de enriquecer uranio.

Mientras tanto, algunos asesores y líderes extranjeros, como el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, le recomiendan a Trump que utilice la presión militar estadounidense para obtener más concesiones de Teherán. Israel, en particular, desea el fin de la producción iraní de misiles balísticos, según funcionarios.

No todas las armas que Estados Unidos podría usar para atacar a Irán se encuentran actualmente en Oriente Medio, ni siquiera es necesario que lo estén. Los bombarderos furtivos B-2 llevan mucho tiempo entrenándose para llevar a cabo misiones en Oriente Medio directamente desde Estados Unidos, como hicieron en junio contra las instalaciones nucleares iraníes, o desde la base conjunta estadounidense-británica de Diego García, en el océano Índico. Otros bombarderos estadounidenses de largo alcance pueden hacer lo mismo.

El ejército estadounidense, con su tecnología furtiva y sus armas de precisión de largo alcance, tiene una ventaja abrumadora sobre Irán, cuyas defensas aéreas fueron atacadas por Israel el año pasado.

Irán tiene algunas cartas que jugar en una campaña sostenida, incluido un arsenal de misiles aún considerable que podría apuntar a bases estadounidenses y aliados en la región, y fuerzas militares que podrían tratar de cerrar el Estrecho de Ormuz, una ruta marítima vital para los petroleros.

Dadas las incertidumbres, algunos ex oficiales militares dijeron que un acuerdo diplomático podría ser preferible a la guerra.

“Francamente, lo mejor que podría salir de esto es que el dramático aumento en las fuerzas desplegadas será un indicador suficientemente significativo de que Trump no está jugando con el uso de la fuerza”, lo que impulsará a los líderes de Irán a llegar a un acuerdo, dijo David Deptula, un general retirado de tres estrellas de la Fuerza Aérea que jugó un papel importante en la campaña Tormenta del Desierto de 1991 contra Irak.

Pero funcionarios estadounidenses y extranjeros se muestran cada vez más pesimistas respecto a que Irán acceda a las exigencias de Estados Unidos. En cambio, afirmaron que Teherán podría estar dispuesto a suspender sus actividades de enriquecimiento nuclear solo por un breve período, quizás hasta que Trump deje el cargo.

Irán espera poder usar las negociaciones para retrasar cualquier ataque estadounidense, pero también se da cuenta de que es probable que Trump se frustre con las conversaciones prolongadas y ordene ataques, según funcionarios extranjeros familiarizados con el pensamiento de Teherán.

Trump ha amenazado repetidamente con atacar a Irán si las negociaciones fracasan. «No creo que quieran las consecuencias de no llegar a un acuerdo», declaró a la prensa el lunes.

La Fuerza Aérea de EE. UU. ha trasladado recientemente docenas de aviones de combate y de apoyo a la Base Aérea Muwaffaq Salti en Jordania y a la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita, según datos de seguimiento de vuelo. Estos incluyen F-35, F-15, F-16 adicionales, el Sistema de Alerta y Control Aéreo E-3 y el Nodo de Comunicaciones Aéreo del Campo de Batalla E-11. Se esperan más aviones de combate.

Mientras tanto, la Armada estadounidense cuenta actualmente con 13 buques en Oriente Medio y el Mediterráneo oriental para apoyar una posible operación, incluyendo el portaaviones USS Abraham Lincoln y nueve destructores con capacidad de defensa contra misiles balísticos, según un oficial de la Armada. Un segundo portaaviones, el USS Gerald R. Ford, y los cuatro destructores de su grupo de ataque están en camino. 

En la cubierta de vuelo del USS Abraham Lincoln en el Mar Arábigo este mes. US Navy/AFP/Getty Images

El USS Gerald R. Ford operando en el Caribe a finales del año pasado. Marco Bello/Reuters

El Pentágono también ha desplegado defensas aéreas terrestres adicionales en todo el Medio Oriente, según informó anteriormente The Wall Street Journal.

Por formidable que parezca la acumulación de tropas, es solo una fracción de los recursos que Estados Unidos desplegó en la Guerra del Golfo de 1991 o en la invasión de Irak de 2003. En la primera, Estados Unidos desplegó seis portaaviones en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo. Antes de esa operación, la Fuerza Aérea estadounidense desplegó alas enteras de aviones de guerra, en lugar de los escuadrones que se envían ahora, para llevar a cabo una campaña aérea de seis semanas.

Para la Operación Libertad Iraquí de 2003, la Fuerza Aérea de EE. UU. desplegó 863 aeronaves en Oriente Medio. La Operación Tormenta del Desierto de 1991 incluyó 1300 aeronaves estadounidenses de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, según información de la revista Air & Space Forces.

Las circunstancias actuales son diferentes. La Fuerza Aérea estadounidense es mucho más pequeña ahora, y no hay fuerzas terrestres estadounidenses ni aliadas que puedan apoyarla. Tampoco existe una coalición internacional sólida, a menos que la fuerza aérea israelí se una a la campaña.

A diferencia de 1991, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han prohibido el acceso a su espacio aéreo a posibles ataques estadounidenses. Muchos aviones de guerra estadounidenses están concentrados en Jordania.

Pero la tecnología militar, incluida la capacidad de realizar ataques de precisión, emplear tecnología furtiva y utilizar el espacio, ha mejorado. 

La administración Trump aún no tiene claro qué ocurrirá tras una campaña de bombardeos. El secretario de Estado, Marco Rubio, declaró a los legisladores en enero que Estados Unidos no tiene claro quién asumiría el poder si cayera el líder supremo, Alí ​​Jamenei. Muchos analistas creen que el líder del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica probablemente tomaría el control. 

Los iraníes antirrégimen, a quienes Trump prometió apoyar durante las protestas que las autoridades gubernamentales reprimieron violentamente en enero, podrían reavivar las manifestaciones tras la campaña de bombardeos estadounidenses, percibiendo el momento oportuno para aumentar la presión pública sobre sus gobernantes. Sin embargo, esto también podría plantear a Estados Unidos el dilema de prolongar la guerra aérea si el régimen volviera a reprimirla.

Eliot Cohen, quien dirigió un estudio sobre el uso del poder aéreo en la Operación Tormenta del Desierto para la Fuerza Aérea y ahora es académico del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que una campaña aérea de castigo podría intentar debilitar el liderazgo de Irán de manera tal que los miembros sobrevivientes de la élite aceptaran un acuerdo de largo alcance con Washington.

“Si lo que Trump realmente quiere hacer es afectar al régimen y limitar su capacidad de usar misiles para atacar bases estadounidenses, Israel, Arabia Saudita y los estados del Golfo, probablemente tendría que ser una operación intensa que duraría semanas o posiblemente meses”, dijo.

Wall Street Journal