La cobertura de las guerras en Ucrania y Gaza está dominada principalmente por las conversaciones sobre armas. Los reporteros y analistas se centran en los drones suicidas, en los déficits de proyectiles, en los algoritmos de puntería. Pero a pesar de toda la atención dedicada a las armas y municiones modernas, ambos conflictos están demostrando que la guerra moderna todavía se reduce a las personas.

En Ucrania, se estimó que las muertes en el campo de batalla de ambos bandos ascenderían a más de 200.000 para el otoño de 2023. Aunque las armas y municiones estadounidenses han sido fundamentales para el esfuerzo bélico de Kiev, fueron las milicias territoriales y los ciudadanos-soldados entrenados apresuradamente los que ayudaron a salvar a Ucrania de la conquista total en 2022.

Al mismo tiempo, fue una movilización parcial de más de 300.000 soldados lo que estabilizó las líneas rusas y evitó un posible colapso a finales de 2022. Hoy en día, la guerra se ha convertido en una lucha de desgaste, con ambos bandos desesperados por mantener el flujo de nuevos reclutas, hasta el punto de que se han abierto filas para hombres mayores, mujeres y convictos.

La situación es muy similar en Oriente Medio. El 7 de octubre, el perímetro de Gaza fuertemente automatizado de Israel fue violado por terroristas de Hamas bien entrenados pero de baja tecnología. El ataque finalmente fue repelido por soldados conscriptos y voluntarios armados, incluso en la «nación emergente» que se enorgullece de su destreza tecnológica, la seguridad depende ante todo de las personas. Al igual que la movilización rusa antes de la invasión de Ucrania, el llamamiento inmediato de 360.000 reservistas permitió a Israel llevar a cabo su campaña contra Hamás y disuadir a otros enemigos no estatales en Cisjordania y Líbano.

Estados Unidos eliminó el servicio militar obligatorio hace 51 años, librando sus muchas guerras e intervenciones desde entonces con la Fuerza de Voluntarios (AVF). Pero «todos los voluntarios» es un nombre inapropiado. Los estadounidenses no se están alineando para servir, y la AVF es realmente una fuerza reclutada por todos. Su reclutamiento anual anterior de alrededor de 150,000 estadounidenses, en su mayoría jóvenes, que están ubicados individualmente, se les presenta e incentiva para servir, se produce con un esfuerzo y un gasto considerables.

Estados Unidos superó dos guerras extranjeras en Irak y Afganistán con la AVF, aunque ninguna de las dos guerras fue una victoria. Una guerra con Rusia, China, Irán o Corea del Norte sería una propuesta completamente diferente, con la posibilidad de más bajas en unas pocas semanas que las que sufrió Estados Unidos en toda la Guerra Global contra el Terrorismo. Pero a medida que las crisis en el extranjero se multiplican, la amenaza existencial inmediata para la AVF y, en última instancia, para la seguridad de EE.UU., está en casa: no hay suficientes estadounidenses dispuestos y capaces de llenar las filas militares.

Tres de los cuatro principales servicios militares de Estados Unidos no lograron reclutar suficientes miembros del servicio en 2023. El Ejército no ha cumplido sus objetivos de personal durante los últimos dos años y no alcanzó su objetivo de 2023 en 10.000 soldados, un déficit del 20 por ciento. En la actualidad, el Ejército en servicio activo cuenta con 445.000 soldados, 41.000 menos que en 2021 y el menor desde 1940.

La Armada y la Fuerza Aérea también fracasaron en sus objetivos de reclutamiento, y la Armada fracasó en todos los ámbitos. El Cuerpo de Marines fue el único servicio que logró sus objetivos (sin contar la pequeña Fuerza Espacial). Pero el éxito de los Marines se puede atribuir en parte a los importantes recortes en la estructura de la fuerza como parte de su revisión del Diseño de la Fuerza 2030. Como resultado, los reclutadores de la Infantería de Marina tienen casi 19,000 puestos menos en servicio activo y de reserva seleccionados para llenar hoy que en 2020.

Una disminución en el tamaño de la fuerza activa podría ser menos preocupante si se pudiera movilizar una gran reserva en caso de una guerra importante o una emergencia nacional. Pero los desafíos de reclutamiento han afectado a los componentes de la reserva incluso más severamente que a la fuerza en servicio activo. La Guardia Nacional y las Reservas se han ido reduciendo desde 2020. El año pasado, la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea no alcanzaron sus objetivos de reclutamiento en un 30 por ciento. La Reserva del Ejército tenía solo 9.319 alistados después de apuntar a reclutar a 14.650 nuevos soldados. Los números de la Reserva de la Marina fueron igual de malos: el servicio no alcanzó sus objetivos de alistados y oficiales en un 35 y un 40 por ciento, respectivamente.

En caso de que surja una verdadera emergencia de seguridad nacional, Estados Unidos carece de la capacidad de movilizarse como lo han hecho Israel y Rusia. La Reserva Individual Preparada (IRR, por sus siglas en inglés), que comprende personal en servicio activo o de reserva seleccionado que podría ser reactivado por el Secretario de Defensa en tiempos de guerra o una emergencia nacional, está diseñada para actuar como un puente entre la AVF y un reclutamiento revivido. Casi olvidado incluso por los miembros de las fuerzas armadas, el IRR ganó una breve notoriedad cuando algunos miembros del servicio fueron «eliminados» durante la guerra de Irak: se les retiró del IRR y se les devolvió al servicio activo involuntariamente, generalmente para desplegarse nuevamente.

Hoy en día, hay poco más de 264,000 miembros del servicio en todo el IRR. El grupo de IRR del Ejército se ha reducido de 700.000 en 1973 a 76.000 en 2023. Olvídese de construir nuevas unidades en tiempos de guerra: el IRR ahora es incapaz de proporcionar suficientes reemplazos de bajas para las pérdidas de las primeras batallas de una guerra de alta intensidad.

E incluso si se pudiera alentar a más estadounidenses a inscribirse, es posible que no puedan servir. Antes de Covid, menos de 3 de cada 10 estadounidenses en el principal grupo demográfico de reclutamiento, de 17 a 24 años, eran elegibles para servir en uniforme. Esas cifras se han reducido aún más desde que comenzó la pandemia. Solo el 23 por ciento de los jóvenes estadounidenses están calificados para alistarse sin una exención, según los datos más recientes. La obesidad juvenil endémica, los niveles récord de incapacidad física, los problemas de salud mental exacerbados por la pandemia de Covid y el consumo de drogas han hecho que la gran mayoría de los jóvenes estadounidenses no sean elegibles para el servicio militar. Los puntajes en el ASVAB, el examen estandarizado de las fuerzas armadas para reclutas, que evalúa la aptitud para el servicio, se desplomaron durante la pandemia.

La introducción de un nuevo sistema de salud militar en 2022, MHS Genesis, también ha obstaculizado el reclutamiento. Los reclutas solían poder omitir la mención de factores descalificantes como lesiones deportivas de hace años, el uso de un inhalador o asesoramiento de salud mental, a menudo después de algún entrenamiento de los reclutadores. Pero Genesis revisa los registros de salud civiles y marca automáticamente cualquier cosa que entre en conflicto con los estándares médicos de las fuerzas armadas. Si bien Genesis indudablemente ha perjudicado la capacidad de los reclutadores para cumplir con sus cuotas, lo ha hecho finalmente haciendo que la AVF cumpla con sus propios estándares de alistamiento.

Incluso entre aquellos que realmente siguen siendo elegibles para servir, muchos menos tienen algún deseo aparente de hacerlo. Menos del 10 por ciento de los estadounidenses de 16 a 21 años dicen que considerarían seriamente inscribirse, según una encuesta de 2022 de la Oficina de Análisis de Personas del Pentágono. Los interesados en servir están motivados en gran medida por factores materiales. Los encuestados citaron el salario, la ayuda para la matrícula universitaria, las oportunidades de viaje, los beneficios de salud y la adquisición de habilidades profesionales como las cinco razones principales para considerar el servicio militar. Solo el 24 por ciento dijo que se uniría a las fuerzas armadas por un sentido de orgullo u honor.

Aunque la población de EE.UU. ha aumentado en más del 50 por ciento desde el final del reclutamiento, la AVF ha llegado a depender de una proporción cada vez más pequeña de la nación. En la fuerza reclutada, son las familias de militares las que inexorablemente se han convertido en los principales proveedores de nuevos reclutas. Casi el 80 por ciento de los recién alistados en el Ejército tienen un veterano en su familia, para casi el 30 por ciento, es un padre. En el medio siglo transcurrido desde el nacimiento de la AVF, el ejército estadounidense se ha convertido en un negocio familiar.

Este afianzamiento de una «casta guerrera» presenta un peligro a largo plazo para la democracia: una ciudadanía desconectada de sus fuerzas armadas puede volverse indiferente a las misiones que realiza. La supervisión civil y la rendición de cuentas se ven afectadas cuando las fuerzas armadas están aisladas del escrutinio y la comprensión públicos. El porcentaje de veteranos en el Congreso ha disminuido precipitadamente en los 50 años de existencia de la AVF. Pero el peligro inmediato es más concreto. Si la mayoría de las familias de militares deciden que la nación no es digna del servicio de sus hijos, como ya puede estar sucediendo, la AVF se volverá insostenible.

Lo peor de la crisis de contratación aún está por llegar. Las tasas de natalidad en Estados Unidos se desplomaron después de la crisis financiera de 2008: una «caída de la natalidad» hizo que nacieran casi 2,3 millones de niños menos entre 2008 y 2013 de lo que se había proyectado antes de la crisis. Se espera que el número de estadounidenses de 18 años alcance su punto máximo en 2025 con 9,4 millones, antes de caer a unos 8 millones en 2029. Con otra caída de la natalidad durante la pandemia de Covid, es probable que la siguiente generación sea aún más pequeña.

Las posibles soluciones a la crisis de contratación dependen del diagnóstico de cada uno: en el lenguaje del mercado, ¿es el FAV un mal producto o simplemente está mal presentado?

Aquellos que argumentan que la crisis de reclutamiento es un fracaso de marketing señalan la ignorancia general de los jóvenes estadounidenses sobre los hechos básicos de la vida militar. El cuarenta y nueve por ciento de los miembros de la Generación Z en una encuesta encargada por el Ejército en 2022 pensaba que los soldados estadounidenses no recibían tiempo libre personal ni días de vacaciones. Las encuestas del Ejército a estadounidenses de 16 a 28 años realizadas en 2022 revelaron que las dos principales razones por las que este grupo no consideraría servir eran el miedo a la muerte y la preocupación por el trastorno de estrés postraumático (TEPT). La realidad es que a menos del 15 por ciento del personal militar alistado se le asigna un papel de combate, y muchos menos se encuentran en un tiroteo. A pesar de las guerras en curso en Ucrania y Gaza, menos miembros del servicio estadounidense se enfrentan a posibles misiones de combate ahora que en cualquier otro momento desde el 11 de septiembre.

Un historial marcado por dos décadas de derrotas ha socavado el estatus de autoproclamado ejército de EE.UU. como la «mejor fuerza de combate que el mundo haya conocido», lo que ha llevado a una disminución significativa de la confianza pública. Aunque algunos podrían llamar al ejército de EE. UU. «el equipo de Estados Unidos», no ha ganado un juego desde Tormenta del Desierto, antes de que nacieran la mayoría de sus miembros actuales. Una encuesta del Pew Research Center de 2019 encontró que el 58 y el 64 por ciento de los veteranos de Afganistán e Irak, respectivamente, dicen que no valía la pena luchar en esos conflictos. Un efecto de herradura política ha ayudado a cimentar esto: tanto los izquierdistas como los derechistas abogan públicamente por negarse a luchar en lo que llaman guerras innecesarias e imposibles de ganar, con una disminución especialmente pronunciada en los alistamientos de hombres y mujeres blancos.

La negativa de los responsables políticos a recortar las misiones y descargar las cargas de defensa a los aliados ricos exacerba en gran medida la presión sobre la Fuerza de Voluntarios. Aunque Estados Unidos no está en guerra, su ejército sigue siendo muy activo, con despliegues constantes en Europa, Asia y Oriente Medio. Algunas ramas y comunidades militares, como los blindados, la defensa aérea y los portaaviones, luchan por mantener incluso una proporción de 2 a 1 de «permanencia para despliegue» (la proporción deseada por el Pentágono es de tres años en casa por cada año en el extranjero). Este ritmo insostenible agota a los soldados, erosiona la moral y ayuda a alimentar una epidemia de suicidios militares.

Algunos elementos más mundanos del estilo de vida militar también están contribuyendo a la creciente desilusión dentro de la casta guerrera. Las malas viviendas en la base, la posible inseguridad alimentaria y una alta tasa de desempleo conyugal son poco atractivas para los jóvenes estadounidenses que buscan comenzar sus carreras y familias. La reubicación de los miembros de las Fuerzas Armadas, que ocurre cada 2.5 años en promedio, genera un estrés adicional en las familias y va en contra del deseo de estabilidad que las personas generalmente obtienen a medida que envejecen. Y el fuerte mercado laboral post-Covid ha limitado el atractivo económico del empleo militar.

La insatisfacción con el producto no se limita a las familias de militares. La Generación Z, que ya constituye alrededor del 40 por ciento del personal militar, ve el servicio en las fuerzas armadas a través de una lente diferente a la de los millennials que los precedieron (y que constituyeron la mayoría de las fuerzas de combate en Irak y Afganistán). Esta «generación de redes» está inmersa en el mundo digital, desconfía de la autoridad institucional y, a menudo, es vista como psicológicamente frágil. Independientemente de cómo se vea a la Generación Z, acomodarlos es una tarea difícil para un ejército que prioriza la jerarquía, la fortaleza física y mental y el autosacrificio.

Ya sea que la crisis de reclutamiento sea principalmente un problema de producto o de lanzamiento, una cosa debería estar cada vez más clara: es poco probable que volver al libro de jugadas estándar de reclutamiento de AVF (bonificaciones por firmar, exenciones por condición física o educación deficientes, nuevos eslóganes y costosas campañas publicitarias) resuelva el problema.

Para atraer a civiles en campos altamente especializados y cada vez más vitales como las operaciones cibernéticas, algunos analistas han propuesto que el ejército de EE.UU. relaje sus estándares para adquirir reclutas más capacitados técnicamente. Pero tal medida corre el riesgo de socavar los estándares universales que sustentan el igualitarismo y la cultura común de las fuerzas armadas, ventajas críticas en el crisol del combate. Y a pesar de los aviones no tripulados y la tecnología, la guerra moderna todavía requiere soldados que puedan soportar las demandas físicas del combate de alta intensidad. Como se ha visto en Ucrania, el despliegue de sistemas de vigilancia móvil en combinación con ataques masivos de precisión requiere una movilidad constante en el campo de batalla simplemente para sobrevivir. El combate sigue siendo un juego de jóvenes.

Entonces, ¿qué se puede hacer? El Ejército ha dado un paso drástico hacia el aumento de su grupo de reclutamiento al poner en marcha el Curso Preparatorio para Futuros Soldados, un programa de recuperación para reclutas motivados que, sin embargo, no cumplen con los estándares de ingreso iniciales. Future Soldier Prep recibirá a casi 20,000 reclutas este año, lo que puede permitir que el Ejército realice su misión de reclutamiento más baja. Pero se desconoce el potencial y el rendimiento a largo plazo de los soldados que requieren tanta ayuda adicional solo para cumplir con los estándares iniciales.

Una solución a más largo plazo podría implicar minimizar la fricción de moverse entre la vida civil, el servicio de reserva y el servicio activo, un concepto conocido como «permeabilidad». Flanqueado por océanos y vecinos amigos, Estados Unidos tiene el lujo de tener tiempo para movilizar sus fuerzas armadas, incluso en una era de misiles intercontinentales. Tales esfuerzos podrían garantizar un acceso más amplio a hombres y mujeres talentosos y potenciales en servicio que saben que podrán equilibrar mejor la vida civil y militar, y una comprensión y apreciación mucho mejores del servicio militar.