Los letales ataques con misiles y drones perpetrados por los rebeldes hutíes contra la capital y la infraestructura petrolera de Arabia Saudí han puesto de manifiesto las limitaciones de las fuerzas armadas del reino y han desencadenado una nueva y arriesgada fase de la guerra en Yemen para Riad.
Arabia Saudí cuenta con uno de los mayores presupuestos de defensa del mundo, y sus fuerzas armadas están equipadas con cazas avanzados y sistemas de defensa aérea de Estados Unidos y otros proveedores. Sin embargo, según los analistas, los hutíes han demostrado ser un adversario especialmente resistente, cuyas numerosas fuerzas terrestres y su producción nacional de misiles y drones pueden contrarrestar eficazmente la capacidad militar saudí.
Los saudíes dependen de milicias fragmentadas leales al gobierno yemení respaldado por Riad para librar la batalla terrestre, mientras que sus cazas y helicópteros de ataque les brindan apoyo aéreo. El esfuerzo de defensa aérea saudí se ve obstaculizado por la escasez de interceptores, cruciales para derribar los misiles hutíes, así como por la reticencia de aliados clave, incluidos los Estados Unidos, a proporcionar asistencia militar directa.
Irán ha ayudado a los hutíes a lanzar ataques sofisticados contra territorio saudí y contra sus aliados yemeníes, incluso proporcionándoles asistencia para atacar con drones y misiles, así como entrenamiento, inteligencia y orientación táctica, según informó The Wall Street Journal.
Hasta ahora, Estados Unidos ha limitado su ayuda a su aliado saudí a inteligencia y otro tipo de apoyo. El viernes, el presidente Trump instó a Arabia Saudí a aceptar ayuda militar de Israel contra los hutíes. Riad, que mantiene una extensa relación de seguridad extraoficial con Israel pero carece de relaciones diplomáticas formales, no ha respondido públicamente a su sugerencia.
En cambio, Riad ha recurrido a Turquía, Pakistán y varios países europeos en busca de ayuda para repeler los ataques hutíes, desplegando unidades de defensa aérea y otro tipo de asistencia militar en el reino. El domingo, Egipto declaró estar dispuesto a brindar ayuda militar, según un comunicado del portavoz del presidente Abdel Fattah Al Sisi .
Un funcionario saudí declaró a The Wall Street Journal: «El reino de Arabia Saudí tomará todas las medidas necesarias para garantizar la seguridad de sus ciudadanos y residentes, así como la de su territorio». Añadió que los hutíes «representan una amenaza global y requieren una respuesta global».
El reino también busca reclutar combatientes extranjeros para ayudar a sus aliados yemeníes. Al mismo tiempo, está abierto a una solución diplomática al conflicto, que de otro modo parece difícil de contener, según fuentes cercanas a la estrategia saudí.
“Sin duda, buscan apoyo para ayudar a prevenir estos ataques catastróficos”, afirmó Allison Minor, investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex enviada especial adjunta de Estados Unidos para Yemen . “Además, quieren demostrar que no están aislados en este conflicto”.
Así como Estados Unidos ha tenido dificultades para derrotar a un Irán aparentemente superado, los hutíes han construido una flota de lanzadores de misiles móviles e instalaciones de producción de misiles enterradas a gran profundidad que han utilizado para resistir los ataques aéreos de su vecino mucho más grande.
Según los analistas, es probable que los hutíes, respaldados por Irán, puedan absorber los ataques de la coalición liderada por Arabia Saudí que lucha contra ellos, al tiempo que continúan asestando golpes en lo profundo del territorio saudí contra objetivos poco defendidos.
Las autoridades saudíes informaron el domingo que un proyectil hostil impactó en la ciudad sureña de Najrán, dejando seis heridos. El incidente también dañó tres viviendas y tres vehículos. Este ataque se produjo una semana después de que un atentado de los hutíes contra el aeropuerto internacional de la capital saudí dejara al menos 13 muertos y cientos de heridos. Fue el ataque más mortífero contra Estados Unidos o sus aliados del Golfo en los conflictos relacionados con la guerra de Irán. Otro ataque contra el aeropuerto al día siguiente causó la muerte de otro viajero y dejó 11 heridos.
Una imagen difundida en redes sociales muestra el Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Arabia Saudita tras un ataque de los hutíes este mes. Reuters
Antes del reciente aumento de los ataques con misiles y drones de los hutíes, los líderes saudíes estaban más preocupados por los ataques provenientes del otro lado del Golfo Pérsico. Arabia Saudí se esforzaba por proteger su vasto territorio de los ataques de Irán y las milicias iraquíes que apoya Teherán, reubicando baterías de defensa aérea para intentar proteger palacios e infraestructura energética, según informó The Wall Street Journal.
Ante la amenaza de que el conflicto con Irán se reanude tras las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos el próximo mes, los líderes saudíes se enfrentan a la perspectiva de un conflicto en múltiples frentes, lo que les presiona aún más para que pongan fin rápidamente a la guerra con los hutíes, según analistas.
“En algún momento, tendrán que encontrar una salida, porque los hutíes tienen la capacidad y el ingenio para responder de forma asimétrica, lo que puede causar graves daños”, dijo Michael Ratney, ex embajador de Estados Unidos en Arabia Saudita y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los hutíes sobrevivieron a una campaña de ataques aéreos estadounidenses el año pasado, cuyo objetivo era arrebatarles el control del estrecho de Bab al-Mandeb, a la entrada del Mar Rojo. También resistieron a una coalición liderada por Arabia Saudí que luchó durante siete años para expulsar al grupo —una organización terrorista designada por Estados Unidos— después de que este tomara la capital de Yemen, Saná, y una amplia zona del noroeste del país en una guerra civil.
El objetivo inmediato de la coalición liderada por Arabia Saudí es expulsar a los hutíes de las zonas costeras del Mar Rojo que les han permitido amenazar la navegación saudí en el estrecho de Bab al-Mandeb e impedir la caída de Taiz, el último gran bastión urbano de las fuerzas anti-hutíes en el sur de Yemen.
Según informaron funcionarios saudíes, el ejército ha intensificado su contraofensiva contra los hutíes en los últimos días, lanzando oleadas de ataques aéreos contra zonas controladas por los rebeldes en Yemen y reforzando sus defensas aéreas con la esperanza de evitar nuevos ataques transfronterizos.
“Las fuerzas armadas saudíes poseen sistemas de combate muy avanzados y un sistema de defensa aérea de gran capacidad que puede interceptar amenazas y frustrar intentos de ataque para proteger la soberanía, la seguridad, los recursos, los lugares sagrados, los ciudadanos y los residentes del reino”, declaró el general de división Turki Al-Maliki, portavoz de la coalición liderada por Arabia Saudí, durante una conferencia de prensa el jueves en Riad.
El reino comparte una frontera montañosa y accidentada de 1287 kilómetros con Yemen, lo que proporciona a los lanzadores móviles hutíes una amplia cobertura para disparar y reubicarse rápidamente.
Según un alto funcionario estadounidense informado sobre la operación saudí, las fuerzas saudíes han interceptado con éxito más del 90 % de los misiles hutíes dirigidos a zonas protegidas por sus sistemas antimisiles Patriot de fabricación estadounidense y otros sistemas de defensa aérea. Sin embargo, más de la mitad de los ataques hutíes desde la reanudación de la guerra se han dirigido contra posiciones desprotegidas, añadió el funcionario.
Sistemas de defensa antiaérea desplegados cerca de lugares sagrados en La Meca, Arabia Saudita. Agencia de Prensa Saudita /
Según el funcionario, los hutíes también han atacado zonas protegidas utilizando drones y misiles de crucero de bajo vuelo lanzados en oleadas junto con misiles balísticos para abrumar las defensas saudíes.
En los días posteriores a los ataques al aeropuerto este mes, funcionarios saudíes informaron que las defensas aéreas habían interceptado un misil de crucero y derribado un dron en la Provincia Oriental del país, así como un misil balístico lanzado hacia la ciudad de Khamis Mushait, en el suroeste de Arabia Saudí. Según analistas, las fuerzas saudíes han resistido oleadas similares de ataques en las fases anteriores de la guerra de Yemen e incluso han logrado reducirlas con el tiempo.
Pero “es muy difícil defenderse de todos los ataques, y ese es el caso de ejércitos como el de Arabia Saudita”, dijo Minor. “A veces, lo que logra penetrar puede ser catastrófico”.
Su infraestructura vital, los aeropuertos civiles y las instalaciones petroleras de Saudi Aramco están dispersos en vastos desiertos escasamente poblados. Proteger simultáneamente todos los objetivos potenciales con baterías de misiles fijas es logísticamente imposible.
“En definitiva, no tienen suficientes misiles, y como han sido atacados desde Irak en el norte, desde Irán en el este y ahora desde el sur, tienen que dividir sus recursos de defensa aérea”, dijo David Des Roches, exfuncionario del Pentágono para asuntos árabes.
Saudi Arabia’s Military Limitations Are Being Exposed by Houthi Attacks – WSJ