Los ejercicios siguen a la aprobación por parte de la administración Trump a mediados de diciembre de uno de los mayores paquetes de ventas de armas estadounidenses a Taiwán. Las aprobaciones, valoradas en más de 11.000 millones de dólares, llevaron a Pekín a imponer sanciones el viernes dirigidas a 20 empresas de defensa estadounidenses y 10 ejecutivos.

Pekín también está inmersa en una campaña de presión de semanas contra Japón, su socio de seguridad estadounidense, después de que la primera ministra Sanae Takaichi sugiriera en noviembre que el ejército de su país podría verse involucrado si China intentaba apoderarse de Taiwán por la fuerza.

El ejército chino dijo el lunes que sus fuerzas navales y aéreas «se acercarían a la isla en proximidad» y llevarían a cabo maniobras de «bloqueo y control», del tipo que serían necesarias para estrangular o tomar Taiwán. China anunció que realizaría simulacros de fuego real el martes, repartiendo siete zonas para las operaciones en las aguas alrededor de Taiwán.

El ejército chino afirmó que los ejercicios también tenían la intención de ser una advertencia para lo que llamó fuerzas separatistas de Taiwán. Pekín reclama que la isla es territorio propio, que debe ser tomada por la fuerza si es necesario, y considera los asuntos de Taiwán como un asunto interno.

El ejército de Taiwán afirmó que había desplegado fuerzas y ejercicios de respuesta rápida, prometiendo «estar preparados para defendernos». La guardia costera china informó que estaba realizando patrullas en las aguas alrededor de Taiwán y algunas de sus islas periféricas.

Un caza a reacción se acerca para aterrizar en una base aérea en Hsinchu, Taiwán. Ritchie B Tongo/EPA/Shutterstock

La autoridad de aviación civil de la isla dijo que esperaba que los simulacros afectaran a los vuelos que entran y salen de Taiwán y está explorando rutas alternativas, tras recibir una alerta de Pekín designando una «zona de peligro temporal».

China publicó imágenes de vídeo que, según dijo, eran de aviones militares realizando ejercicios el lunes. No decía cuándo terminarían los ejercicios.

Los ejercicios chinos parecen centrarse en detener cualquier esfuerzo militar para defender la isla, según los analistas. Esto, junto con que los medios estatales chinos «conectan abiertamente estos ejercicios con las recientes ventas de armas estadounidenses, es un mensaje directo a EE.UU.», dijo Ben Lewis, cofundador de PLATracker, una organización de investigación que rastrea la actividad militar china.

Las zonas de simulacro, especialmente las al norte de Taiwán, indican cómo China podría intentar cortar el tráfico marítimo y aéreo entre Taiwán y Japón, donde se encuentran las fuerzas estadounidenses, según Chung Chieh, analista chino-militar del Instituto de Investigación de Defensa Nacional y Seguridad en Taiwán, respaldado por el ejército taiwanés. La estrategia se conoce como Anti-Acceso/Denegación de Área, o A2/AD.

Un comentarista de la emisora estatal China Central Television enfatizó el mensaje, señalando una zona de exclusión aérea al este de Taiwán, orientada hacia el Pacífico Occidental.

«Por un lado, aseguramos que las fuerzas independentistas de Taiwán no tengan a dónde escapar. Por otro lado, nos aseguramos de que la ayuda exterior no pueda entrar», dijo Meng Xiangqing, profesor de la Universidad Nacional de Defensa del EPL, en CCTV.

Washington está comprometido a suministrar armas a Taiwán para su autodefensa, pero es política estadounidense mantener la incertidumbre sobre si el ejército estadounidense actuaría para proteger la isla de un ataque.

El Mando Indo-Pacífico del ejército estadounidense y el Instituto Americano en Taiwán, la embajada de facto de EE. UU. en Taipéi, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

China realiza periódicamente ejercicios militares a gran escala, que en Taiwán se consideran ensayos que podrían convertirse rápidamente en un ataque real. Taipéi clasifica estos ejercicios, que tuvieron lugar por última vez en abril, como tácticas de «zona gris» destinadas a presionar a la isla para evitar un conflicto militar sometiéndose a Pekín.