¿Qué pasó con las grandes ciudades de los mayas? El pensamiento habitual es que su civilización y ciudades fueron derribadas por una sequía prolongada, o alguna combinación maltusiano de horrores relacionados con la superpoblación, el cambio climático y la sobreexplotación de la tierra, posiblemente agravada por enfermedades.

En realidad, los mayas produjeron dos fases de urbanización: el Preclásico de las pequeñas ciudades, que colapsó; y el periodo Clásico, cuando surgieron núcleos urbanos con grandes templos. El apogeo fue alrededor del 700-750 d.C. Hacia el año 900, la mayoría de las ciudades habían regresado a la selva.

Las primeras ciudades fueron formadas por agricultores neolíticos que abandonaron la tierra y se congregaron, pero ¿por qué harían eso? A nivel individual, ¿por qué abandonaría de repente la tierra, el hogar, los animales y la red local, y se mudaría de casa? Los agricultores pagan un precio enorme por abandonar la seguridad de la granja, el hogar y la comunidad solo para arriesgarse a morir de hambre en la carretera, y eso, explica McCool a Haaretz por Zoom, es la «paradoja de la urbanización».

Lanzas y mantequilla

Casi la mitad de la población del planeta vive en ciudades: el 45 por ciento de los 8.200 millones de habitantes de la Tierra. Eso es un aumento respecto al 20 por ciento de 1950. Sin embargo, cómo surgieron las ciudades en primer lugar ha sido un enigma.

Sin embargo, las ciudades reales solo surgieron tras la agricultura: Jericó hace unos 10.000 años, Catalhoyuk en Turquía hace 9.500 años, Eridu en Sumer hace unos 7.500 años. Al mismo tiempo, la cultura Cucuteni-Trypilliana se estaba consolidando en forma de enormes asentamientos en Europa central, aunque los investigadores discuten si decenas de miles de personas constituyen una ciudad si no hay evidencia de jerarquía, artesanía especializada o monumentos. En China, las ciudades más antiguas parecen haber aparecido hace unos 7.000 años.

McCool matiza que es difícil concretar el nacimiento de las ciudades porque las características clásicas no emergen todas a la vez, y algunas son causas de la urbanización y otras consecuencias. Los umbrales son arbitrarios. Así que el periódico no se enfrega en lo que fue o no fue una ciudad temprana. Les importa que fuera costoso para los agricultores desarraigar y preguntan por qué lo hicieron, y por qué surgieron ciudades donde lo hicieron.

Su respuesta se reduce a tiempos difíciles que hacen insegura la granja: guerra, cambios medioambientales graduales o choques climáticos en un entorno mixto. Los agricultores abandonan la «mantequilla» en lo malo y se agrupan en lo bueno, y si se produce suficiente comida para sostener una población creciente en el lugar bueno, entonces pueden surgir un pueblo, un pueblo y luego una ciudad.

Volverse tecnológico

Al momento de escribir esto, hay 33 megaciudades, cada una con más de 10 millones de habitantes. La capital de Indonesia, Yakarta, que está en declive, encabeza la lista con 42 millones de habitantes. Por supuesto, algunas ciudades están disminuyendo, añade la ONU, entre ellas Ciudad de México, aunque aparentemente cuánta gente vive allí depende de a quién preguntes.

Así que las primeras ciudades comenzaron con agricultores que huían, sostienen los autores. La guerra es una causa plausible. A medida que la gente reclamaba tierras deseables, se volvió vulnerable de una nueva manera. Cuando llegaron invasores poderosos que escapaban de sus propios problemas, los campesinos huían; y donde se reunían agricultores afectados, podían protegerse mutuamente; Pero esto solo puede durar un tiempo.

Cuanta más gente se reúna en un lugar, más agotado se verá el entorno local y más competencia por los recursos surgirá. En última instancia, la destrucción ambiental superará el beneficio añadido de más personas. Así que, una vez que llega la paz, el riesgo de guerra se sustituye por el riesgo de hambruna. La gente abandonará la ciudad, que se disuelve, a menos que aprendan a aumentar la producción de alimentos.

Así que el conflicto puede hacer que la gente se agrupe, pero por sí solo es inestable, explica McCool. Las grandes ciudades solo pueden crecer en áreas productivas y donde la gente aprende a lograr una economía de escala en la agricultura.

Añade que antes no se había comprendido la necesidad de lograr economías de escala.

Pero esto solo puede durar hasta cierto tiempo. Para avanzar más y alcanzar el estatus de megaciudad en la antigüedad —que lo hicieron—, la mera economía de escala no es suficiente. Lo que ocurre a continuación es la parte más importante de su nuevo modelo, dice McCool.

A medida que aumenta la densidad de población, incluso las tierras más fértiles inevitablemente se agotan. «Llegaréis al punto en que las poblaciones superen el suministro de alimentos. Así que la gente tiene que intensificar la producción, trabajando más duro para producir más alimentos por unidad de tierra. Tienes que ser más tecnológico.»

Desde el Cercano Oriente hasta los bosques de Sudamérica, las soluciones incluirían vallado para animales, construcción de canales y presas, terrazas de laderas, etc. «Aumenta el rendimiento, pero hay que esforzarse mucho más para que eso ocurra», explica McCool.

Cabe destacar que las grandes ciudades mayas crecían en tierras bajas, con abundantes tierras aptas para el cultivo. Las aldeas preclásicas comenzaron a unirse hace unos 3.000 años, cohesionándose donde las condiciones eran favorables. Luego llegó «el primer colapso maya» en el siglo I. Muchas de estas ciudades fueron abandonadas; y entonces la suerte de los mayas volvió a mejorar.

Durante el periodo Clásico, sus poblaciones explotaron, especialmente a partir del año 500 aproximadamente. En su apogeo, Tikal albergaba decenas de miles de personas, según algunos estudiosos, aunque es debatible cuántas decenas de miles fueron. Las reclamaciones oscilan entre 40.000 y más de 100.000, lo que se ha calificado como una sobreestimación «absurda«. Luego llegó el declive definitivo, que comenzó en el siglo VIII.

Canales desde el espacio

A propósito, la magnitud del declive y el colapso está inevitablemente influenciada por el tamaño de la población de la ciudad, lo cual no está claro: si hubo 100.000, el colapso sería enorme; Si hubiera 1.000, uno se conmueve menos. Así que la gravedad del fenómeno puede no estar clara, pero la tendencia no lo es.

«La gente no se intensifica hasta que es necesario», añade McCool. Alcanzamos umbrales de población y luego debemos aumentar la capacidad de carga intensificando la producción. Cuando los agricultores empiezan a construir infraestructuras agrícolas, como grandes embalses, terrazas o canales gigantescos, los costes iniciales son enormes, pero desbloquean la economía de escala.

La economía de escala en la infraestructura agrícola significa que, cuanto más personas trabajan en un proyecto, más costes se agrupan y menor es el coste por persona.

En el modelo de conflicto, a todos les va peor pero tienen que agruparse porque no es seguro vivir fuera. Pero una vez que la economía de escala entra en el modelo, cuanta más gente llega, mejor le va a cada uno. Cuando se alcanza el umbral de nuevo, como inevitablemente ocurrirá, pueden intensificarse de nuevo; construir infraestructuras agrícolas más complejas y de mayor tamaño. «Esto puede durar siglos. La infraestructura maya – canales, campos elevados y terrazas – puede verse desde el espacio», añade McCool.

La recuperación de agua se desarrolló en todo el árido Cercano Oriente, en Israel y el Desierto Negro de Jordania. Aquí y en Sudamérica y Asia, montañas enteras estaban en terrazas. La infraestructura masiva desbloquea economías de escala y la gente migra hacia allí. Pero esto también solo puede durar un tiempo.

Harto de los dioses

Los proyectos de inversión que desbloquean la economía de escala fomentan una agregación tan grande que los consideramos ciudades, pero también fomentan la desigualdad. Los primeros en llegar se convierten en residentes establecidos y normalmente tienen mejor derecho a la tierra que los migrantes; Pueden dejar entrar a los desesperados, pero no gratis, sino a cambio de alquiler o trabajo. Las élites pueden explotar a todos los demás y no todos los demás están necesariamente agradecidos.

«Volviendo al colapso clásico maya: la teoría era que fueron destruidos por la sequía. Pero los datos concretos muestran que el periodo entre 800 y 900 fue húmedo», resume McCool. «La economía agraria de escala empezaba a colapsar. No se estaba construyendo nada más y lo que tenían no se mantenía. Parece que la tierra se estaba volviendo menos productiva.»

Muchos bosques tropicales fueron alterados durante el periodo Clásico, según los datos: los árboles fueron talados para cultivar alimento. Esto disminuye la resiliencia ecológica a largo plazo. A medida que los entornos se desnudan y las ciudades pierden productividad, la economía de escala se debilita. Los mayas habían otorgado a sus élites un estatus casi divino, así que ciertamente había desigualdad y explotación, añade el profesor. Todos sabemos cómo acaba eso.

Sus ciudades no terminaron en sequía. Los datos muestran que el tiempo se volvió más húmedo. Aparentemente, los oprimidos simplemente volvieron al campo para cultivar por sí mismos y recuperar su autonomía. Bajo condiciones climáticas favorables, los beneficios de la vida urbana ya no superaban los costes.

¿Y cómo se aplicaría este modelo a la condición del Cercano Oriente? Cuando surgieron nuestras primeras ciudades, era el Holoceno y el Sahara y Arabia eran más húmedos. La mayoría surgió más tarde, en condiciones climáticas con las que estamos más familiarizados. Pero nunca parece haber sido una región pacífica, así que el aspecto bélico del modelo se aplica perfectamente, al igual que los aspectos del cambio climático y los choques, todos ellos plausiblemente llevando a nuestros primeros agricultores a huir —de inundaciones repentinas, sequías y/o enemigos— y reunirse para protegerse en lugares buenos, como un manantial perenne o una orilla de río, donde pondrían su parte, se apoderarían de un derecho y empezarían a exigir renta o mano de obra al siguiente grupo que huyera.