Desde el movimiento de la jornada laboral de 10 horas hasta OSHA: aquí están momentos fundamentales en el desarrollo del entorno laboral en EE. UU. desde 1776
Primeros años de la República (1776-1820)
Independencia y la paradoja laboral (1776)
La Declaración proclamaba que todos los hombres eran creados iguales, pero la economía de la nueva nación dependía del trabajo esclavo en el Sur y de la servidumbre por contrato en el Norte. Esta contradicción marcaría la obra estadounidense durante un siglo. La mayoría de los estadounidenses trabajaba en unidades familiares: el hogar, no la fábrica, era el centro de producción.
Esclavitud del algodón (1793-1820s)
La desmotadora de algodón de Eli Whitney expandió la esclavitud en el profundo sur. La población esclavizada creció de 700.000 en 1790 a casi 1,5 millones en 1820. Los plantadores dirigieron las primeras «grandes empresas» del país, gestionando grandes fuerzas laborales mediante una regimentación similar a una fábrica. Mientras tanto, los estados del norte comenzaron una emancipación gradual, convirtiendo la esclavitud en una institución seccional que divide el norte del sur.
Mujeres y niños en un campo de algodón en la década de 1860. Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana
Revolución del Mercado (1820-1860)
1828: El Movimiento de las 10 Horas
La lucha laboral de 10 horas se convirtió en la causa laboral definitoria de la primera república. El movimiento explotó en 1828 cuando los trabajadores resistieron jornadas laborales más largas, invocando la «búsqueda de la felicidad» de la Declaración. En 1831-33, los carpinteros navales de Nueva York lograron la primera gran victoria estadounidense en la reducción de horas de trabajo. El movimiento creía que el progreso económico debía liberar a los humanos de la dependencia del mercado—que la libertad significaba ocio, no trabajo interminable.
1808-60: Fin del comercio atlántico de esclavos
Aunque el Congreso prohibió la importación de esclavos en 1808, no prohibió la compra y venta de personas. El comercio interno de esclavos explotó cuando el Alto Sur vendió gente a plantaciones de algodón y azúcar, financiadas por bancos londinenses. Para 1860, cientos de miles habían sido trasladados hacia el sur, destrozando familias mientras alimentaban el Reino del Algodón.
Años 1822-40: Chicas del molino
Este daguerrotipo, de alrededor de 1850, es una imagen temprana de una mujer en un telar mecánico.
Los Boston Associates construyeron Lowell, Massachusetts, en 1822, creando una industrialización claramente estadounidense. Las jóvenes agricultoras vivían en pensiones, trabajando jornadas de 12 a 14 horas por salario en efectivo. El sistema era explícitamente temporal. Aunque se hacían analogías con la producción doméstica, la realidad era diferente: el trabajo era repetitivo, aburrido, sin interrupción—las máquinas nunca paraban.
USA250
«La historia de la mayor economía del mundo» es una serie anual del WSJ que examina los primeros 250 años de Estados Unidos. Lee más sobre ello con la editora jefe Emma Tucker.
Décadas de 1820-45: Declive del aprendizaje
El sistema de aprendizaje colapsó cuando los maestros contrataron trabajadores diurnos en lugar de formarlos. Los jóvenes se convirtieron en trabajadores asalariados en lugar de futuros artesanos. En Lynn, Massachusetts, los comerciantes consolidaban mano de obra cualificada mientras distribuían trabajo semicualificado a los hogares. Los amos independientes articulaban sus agravios a través del «productorismo»—la creencia de que el trabajo creaba todo el valor y que los comerciantes eran parásitos.
1820-60: Trabajo asalariado nativo americano
A medida que la expansión estadounidense desplazaba a las naciones indígenas, los pueblos nativos entraron en el trabajo asalariado, de formas que a menudo extendían el trabajo tradicional. Los trabajadores tongva, chumash y cahuilla en California formaron la columna vertebral de la agricultura rancho. A lo largo de los Grandes Lagos, los ojibwe y menomini trabajaron en campamentos madereros. Los cazadores cheyennes suministraban túnicas de búfalo a las compañías comerciales.
Décadas de 1840-50: Servicio doméstico y empleados administrativos
Nueva York en 1849, vista desde el campanario de la iglesia de St. Paul, con Brooklyn (entonces su propia ciudad) a lo lejos. Biblioteca del Congreso
El servicio doméstico era la mayor ocupación urbana a mediados de siglo, dominada por mujeres inmigrantes irlandesas que recibían alojamiento y comida y podían ahorrar cantidades significativas. Mientras tanto, las plazas de oficio administrativo de cuello blanco crecieron considerablemente: para 1855, los empleados eran la tercera ocupación más grande de Nueva York, confiados principalmente a hombres nacidos en el país. La casa de contabilidad formó a la siguiente generación de comerciantes, creando una clase de cuello blanco distinta.
1860: La esclavitud en su apogeo
Para 1860, casi cuatro millones de esclavizados producían algodón, azúcar, arroz y tabaco, la forma de trabajo más rentable de Estados Unidos. Casi el 80% de los ingenios azucareros de Luisiana dependían de motores de vapor, lo que la convertía en la región agrícola con mayor capitalización. Los banqueros del norte financiaban hipotecas de esclavos y financiación de plantaciones, incluso cuando los fabricantes del norte se beneficiaban vendiendo telas y zapatos para los trabajadores esclavizados.
Guerra Civil y Reconstrucción (1860-77)
1861-65: Guerray Emancipación
La Guerra Civil movilizó una producción sin precedentes, orientando al Norte hacia una industrialización total. Las mujeres entraron en la fuerza laboral industrial por decenas de miles. Lo más importante es que la Proclamación de Emancipación y la 13ª Enmienda liberaron a millones de personas esclavizadas. Los antiguos esclavos buscaban trabajar por su cuenta y negociar salarios. Los antiguos esclavistas buscaron formas de torcer la ley para obligar a los libertos a regresar a sus tierras mediante contratos laborales, arrendamiento de convictos y servicio de deudas.
1865: Trabajadores ferroviarios chinos
Entre 10.000 y 12.000 trabajadores chinos trabajaron en el ferrocarril transcontinental Central Pacific, la mayor fuerza laboral corporativa y asalariada de la América del siglo XIX. La mayoría fueron reclutados en el delta del río Perla del sur de China.
1877: La Gran Huelga Ferroviaria
En la revista Harper’s Weekly, una imagen de la Gran Huelga Ferroviaria tal como comenzó en Martinsburg, W.Va. Biblioteca del Congreso
El 16 de julio de 1877, los trabajadores de Baltimore y Ohio hicieron huelga para protestar por los recortes salariales. La huelga se extendió por varios estados y se volvió violenta. Las tropas federales mataron a más de 100 trabajadores. En St. Louis, comités de huelga, la llamada Comuna de St. Louis, gobernaron brevemente antes de que las tropas aplastaran el levantamiento. La huelga marcó la primera huelga nacional en Estados Unidos y el inicio de los disturbios laborales de la Era Industrial.
Décadas de 1870-90: La primera desindustrialización
En una fábrica textil de Georgia en 1914, algunos chicos eran tan pequeños que tuvieron que subirse al bastidor para cambiar las bobinas. Lewis Hine/Biblioteca del Congreso
A medida que la producción textil se trasladó del río Merrimack en Massachusetts a la meseta del Piamonte en las estribaciones de los Apalaches. Nueva Inglaterra experimentó la primera desindustrialización de Estados Unidos. Inversores y maquinaria se trasladaron al sur en busca de mano de obra más barata. En el sur, familias enteras trabajaban largas horas por salarios de subsistencia en aldeas propiedad de la empresa. Entre 1880 y 1910, una cuarta parte de la fuerza laboral reportada de los fabricantes sureños eran niños. Este patrón de fuga de capitales se repetiría a lo largo de la historia estadounidense.
Era Industrial (1877-1913)
1869-90: Los Caballeros del Trabajo y la AFL
Los Caballeros del Trabajo, fundados en 1869, se convirtieron en la primera organización sindical de masas, dando la bienvenida a todos los «productores»: cualificados y no cualificados, negros y blancos, hombres y mujeres. En su apogeo en 1886, los Caballeros reclamaban casi un millón de miembros, buscando una comunidad cooperativa que trascendía el sistema salarial. Tras la reacción al atentado de Haymarket Square y una serie de ataques fallidos, los Knights desaparecieron. En diciembre de 1886, Samuel Gompers fundó la Federación Americana del Trabajo, organizando únicamente a trabajadores cualificados y centrándose en el sindicalismo «puro y simple» que rechazaba la intervención estatal.
1892-94: Huelgas de Homestead y Pullman
La milicia estatal entró en Homestead, Pensilvania, en 1892. Biblioteca del Congreso
Cuando el industrial Henry Frick intentó romper el sindicato en la planta de Carnegie Homestead, Pensilvania, en julio de 1892, los trabajadores cualificados se opusieron. Pensilvania envió 8.000 guardias para romper la huelga, reemplazando a los trabajadores del acero cualificados siempre que fuera posible por máquinas. En 1894, los trabajadores de Pullman hicieron huelga por recortes salariales. El líder sindical socialista Eugene Debs lideró un boicot nacional que fue deshecho por tropas federales. La disposición del Estado a usar la fuerza para romper huelgas resultó ser una advertencia.
1890-1930: La oficina y la feminización del trabajo
La creciente burocracia corporativa creó una enorme demanda de mano de obra de cuello blanco. Entre 1900 y 1930, las mecanógrafas y taquígrafas aumentaron más de diez veces. El empleo femenino en la oficina administrativa se disparó de 687.000 en 1910 a 4,5 millones en 1950. Aunque más respetable que el trabajo en fábrica, el salario seguía siendo bajo y el ascenso era raro. La disciplina industrial se trasladó de la planta de taller al escritorio de oficinas.
Era Progresista (1900-20)
1912: Pan y Rosas
En 1905, los Trabajadores Industriales del Mundo rechazaron el sindicalismo artesanal estrecho de la AFL, pidiendo un gran sindicato que uniera a todos los trabajadores para abolir el trabajo asalariado. En 1912, más de 20.000 trabajadores inmigrantes de 51 nacionalidades hicieron huelga en Lawrence, Massachusetts, cuando los dueños de los molinos recortaron salarios. Bajo los organizadores de IWW, «Pan y Rosas» se convirtió en la primera huelga industrial interracial y transétnica exitosa en la historia de Estados Unidos.
1911-17: Incendio del Triángulo y leyes laborales de la Primera Guerra Mundial
Bomberos en Triangle Shirtwaist en Nueva York. Archivo Hulton/Getty Images
El incendio de Triangle Shirtwaist en Nueva York mató a 146 trabajadores el 25 de marzo de 1911, lo que llevó a la creación de leyes de seguridad laboral y a la creación del Departamento de Trabajo. Durante la Primera Guerra Mundial, el Congreso promulgó la Ley Adamson en 1916, estableciendo una jornada laboral de ocho horas para los trabajadores ferroviarios, la primera ley federal que regulaba las horas del sector privado. El Tribunal Supremo aceptó que el gobierno podía regular las horas de trabajo. El Congreso prohibió el trabajo infantil menor de 14 años en 1916. La escasez de mano de obra durante la guerra inició la Gran Migración de afroamericanos desde el sur.
1917-19: Miedo rojo
Tras la Primera Guerra Mundial, los radicales estadounidenses encontraron esperanza en la Revolución Rusa. En febrero de 1919, más de 50.000 trabajadores hicieron huelga en Seattle. Más tarde, 350.000 trabajadores del acero abandonaron la Gran Huelga del Acero. Siguió el Miedo Rojo: el gobierno arrestó y deportó radicales, rompió sindicatos como el IWW y limitó la mano de obra durante una década.
El periodo de entreguerras (1920-40)
Años 1920: Retroceso de las protecciones
Tras la Primera Guerra Mundial, se revocaron las protecciones laborales progresistas. El Tribunal Supremo anuló la Ley de Trabajo Infantil (1918) y el salario mínimo para mujeres en 1923. Los empleadores atacaron a los sindicatos a través del «Plan Americano».
Manuel, un recolector de gambas de 5 años en Biloxi, Mississippi. Lewis Hine/Biblioteca del Congreso
1929-33: Desempleo masivo
La Gran Depresión dejó a 15 millones de personas sin trabajo con un 25% de desempleo en 1933. Veteranos desempleados de la Primera Guerra Mundial marcharon hacia Washington en 1932 para exigir bonificaciones, solo para que sus campamentos fueran dispersados con tanques y gases lacrimógenos. La Depresión marcó la primera vez que el desempleo se consideró una crisis estructural y no un fracaso personal.
1933-35: NIRA y la Ley Wagner
La Ley Nacional de Recuperación Industrial de Roosevelt concedió a los trabajadores el derecho a negociar colectivamente. El líder de United Mine Workers, John L. Lewis, anunció: «El presidente quiere que os sindicalices.» La UMW creció de 100.000 a 400.000 miembros. Cuando el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la NIRA en 1935, Roosevelt firmó la Ley Wagner, garantizando la negociación colectiva. Los líderes sindicales formaron el Congreso de Organizaciones Industriales, organizando industrias de producción en masa.
1936: Huelgas de sentada
Huelguistas sentados en una fábrica de Fisher Body en Flint, Michigan. Biblioteca del Congreso
Los trabajadores de General Motors ocuparon fábricas durante 44 días en Flint, controlando troqueles de carrocería irremplazables. El gobernador de Michigan, en un giro respecto al patrón histórico, se negó a usar milicianos para recuperar la planta, obligando a GM a reconocer al UAW.
1937: Ampliación de la corte y revocación
Frustrado porque sus programas fueran declarados inconstitucionales, FDR amenazó con «llenar» el Tribunal Supremo añadiendo jueces. Pero en el «cambio en el tiempo que salvó a nueve», el tribunal supremo cambió de postura, manteniendo el salario mínimo. El tribunal también confirmó la Ley Wagner, que amplía ampliamente el poder regulatorio federal.
1938: Ley de Normas Laborales Justas
El 25 de junio de 1938, Roosevelt firmó la FLSA, prohibiendo el trabajo infantil y estableciendo un salario mínimo federal (25 céntimos por hora) y un máximo de 44 horas semanales.
Segunda Guerra Mundial y Acuerdo de posguerra (1940-70)
1940-45: Producción de guerra
La producción bélica acabó con el desempleo, creando 17 millones de empleos. Más de cinco millones de mujeres entraron en la industria manufacturera de altos salarios. Roosevelt prohibió la discriminación racial en el trabajo de defensa después de que Randolph amenazara con una Marcha sobre Washington. El Programa Bracero comenzó a importar trabajadores invitados mexicanos en 1942 para reemplazar a los trabajadores agrícolas estadounidenses. Las industrias en expansión durante la guerra, como la aeroespacial, se sindicalizaron a cambio de promesas de no huelga.
En California, un jornalero agrícola mexicano que está cubriendo remolacha azucarera. Administración de Seguridad Agrícola/Biblioteca del Congreso
1945-47: Taft-Hartley
Tras el Día de la Victoria, 4,6 millones de trabajadores hicieron huelga en la mayor oleada de huelgas de la historia de Estados Unidos. El Congreso anuló el veto de Truman para promulgar la ley Taft-Hartley el 23 de junio de 1947, restringiendo a los sindicatos prohibiendo los talleres cerrados, boicots secundarios y huelgas de simpatía, permitiendo leyes de «derecho al trabajo» y exigiendo a los dirigentes sindicales que repudiaran el comunismo.
1950: Tratado de Detroit
El UAW y GM firmaron un contrato de cinco años que vincula los salarios a la productividad y al coste de la vida. Este «Tratado de Detroit» se convirtió en el modelo de posguerra: los sindicatos aceptaron el control de la dirección a cambio de aumentos salariales y beneficios.
1940-70: Mano de obra industrial nativa
La Segunda Guerra Mundial atrajo a trabajadores indígenas a la producción minera, maderera y de defensa. Después de 1945, el Programa de Reubicación de la BIA trasladó familias a las ciudades para la manufactura de bajos salarios. Para la década de 1960, las fábricas de electrónica de reservas reclutaron mujeres nativas para trabajar con placas de circuito con la promesa de un desarrollo de «autoayuda».
1955-56: Fusión AFL-CIO
La AFL y el CIO se fusionaron en 1955. Para 1956, los trabajadores de cuello blanco superaban en número a los trabajadores manuales por primera vez, marcando la transición hacia una economía de servicios.
1959: Corrupción sindical
Tras la denuncia de la mala conducta de los líderes de los Teamsters, el Congreso aprobó la Ley Landrum-Griffin el 14 de septiembre de 1959. Al abordar la corrupción, sometió aún más a los sindicatos a la supervisión gubernamental.
1962-68: Sindicatos del sector público y trabajadores agrícolas
El líder de los Trabajadores Agrícolas Unidos, Cesar Chavez, se dirige a un mitin en Calexico, California, en 1979. Wally Fong/Associated Press
La Orden Ejecutiva 10988 de Kennedy otorgaba derechos de negociación a los empleados federales. Los sindicatos públicos crecieron rápidamente y, para los años 70, el sector público era el más sindicalizado. En 1968, el líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. fue asesinado mientras marchaba con los trabajadores de la basura de Memphis. César Chávez y Dolores Huerta organizaron a los trabajadores agrícolas en 1962. Su boicot a la uva ganó contratos en 1970, pero excluidos de las protecciones de la FLSA y enfrentados a presiones del INS, los trabajadores agrícolas permanecieron en gran medida desorganizados.
1963-64: Ley de Igualdad Salarial y Título VII
La Ley de Igualdad Salarial de Kennedy exigía igualdad salarial por sexo, pero excluía a las trabajadoras domésticas, agrícolas y directivos. La Ley de Derechos Civiles de Johnson creó el Título VII, que prohíbe la discriminación laboral. La estrategia laboral pasó de la acción colectiva sindical a los remedios legales individuales.
1971: OSHA
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional fue creada para hacer cumplir los estándares de seguridad laboral, trasladando la seguridad de la negociación sindical a la regulación gubernamental.
El giro neoliberal (1970-presente)
1971: Industria indocumentada
En los años setenta, integró a los trabajadores mexicanos indocumentados en la América industrial. Los datos del INS revelaron que dos tercios de los trabajadores detenidos trabajaban en empleos industriales y de construcción, no en la agricultura como se creía convencionalmente. Las sanciones a los empleadores de California en 1971 resultaron inofensivas.
1975: Agencia libre en el béisbol
Dave McNally fue uno de los jugadores clave en la creación de la agencia libre, un esfuerzo iniciado por Curt Flood cuando desafió un traspaso en 1969 a Filadelfia. Archivo Bettmann/Getty
Un árbitro pone fin a la «cláusula de reserva» que había atado a los jugadores a un solo empleador de por vida, provocando las mayores mejoras salariales de cualquier grupo de empleados en cualquier lugar — y cambiando las prácticas laborales en todos los deportes estadounidenses.
1981: Ruptura de la huelga de Patco
Más de 12.000 controladores aéreos hicieron huelga en agosto de 1981. Reagan los despidió el 5 de agosto, les prohibió el empleo federal y la NLRB descertificó al sindicato. Esta fue la primera vez desde antes del New Deal que el gobierno rompió un sindicato, señalando una nueva era. Las tasas de huelga se desplomaron mientras los empleadores se sentían libres de reemplazar permanentemente a los huelguistas.
1982: Mudanzas de capital
El cierre de fábricas devastó ciudades del norte y medio oeste a medida que las empresas se trasladaban al sur y al extranjero. El desempleo alcanzó el 9,5% en 1982. Esta segunda industrialización coincidió con la globalización contenedorizada. En 1982, GM exigió devoluciones; El sindicato cedió, poniendo fin a los ajustes por coste de vida. GM cerró tres plantas de todas formas. Los ataques alcanzaron su nivel más bajo desde la Segunda Guerra Mundial.
1984-93: Silicon Valley y el TLCAN
Un Walmart en Naperville, Illinois. RALF-Finn Hestoft/CorbisGetty Images
Los políticos ignoraron los empleos de Silicon Valley donde el lenguaje automatizado ocultaba una fuerza laboral de inmigrantes, a menudo mujeres, frecuentemente indocumentadas. Los trabajadores seguían sin organización. El Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1993 aceleró la pérdida de empleos en la industria manufacturera. Walmart se convirtió en el mayor empleador de Estados Unidos con un modelo antisindical y de bajos salarios, lo que deprimía los salarios del sector servicios.
Fuerzas de trabajo algorítmicas (2001)
Nuevo software algorítmico de programación optimizado para beneficios en lugar de necesidades de los empleados, sometiendo a los trabajadores a horarios inciertos y a ingresos volátiles. El software limitaría los horarios a 29 horas para mantener a los trabajadores a tiempo parcial y sin derecho a prestaciones, acelerando la precariedad de los trabajadores por turnos en comercio, almacenes y restauración.
Recesión 2007-09
La recesión reveló décadas de estancamiento. Los estadounidenses habían ocultado esto mediante una mayor participación femenina en la fuerza laboral y el aumento de los precios de la vivienda, lo que creó la ilusión de riqueza a medida que los salarios se estancaban.
2009: Trabajo en conciertos
Las aplicaciones para smartphones crearon «trabajo puntual»—Uber, Lyft, DoorDash, Instacart. Las empresas clasificaban a los trabajadores como contratistas independientes, evitando el salario mínimo y los beneficios, la culminación de décadas de cargar el riesgo sobre los trabajadores.
2012: Lucha por 15 dólares
El 29 de noviembre de 2012, aproximadamente 200 trabajadores de comida rápida se retiraron por toda la ciudad de Nueva York, exigiendo 15 dólares por hora y el derecho a sindicalizarse. Después de Occupy Wall Street, la lucha por los 15 dólares conectó con la preocupación por la desigualdad. Aunque financiados por sindicatos, los participantes no pertenecían a ellos. El movimiento esperaba que las legislaturas estatales aprobaran leyes de salario mínimo más altos.
2018-19: Nuevos trabajadores
California aprobó la AB5 en 2019 que exige a las empresas clasificar a los trabajadores como empleados en lugar de contratistas independientes, pero Uber y Lyft gastaron más de 200 millones de dólares en la Proposición 22 para eximirse, que se aprobó en 2020. Los profesores de Virginia Occidental, Oklahoma y Arizona se marcharon exigiendo mejores salarios. Estas huelgas y regulaciones mostraron un renovado militantismo laboral.
2020-21: Trabajo remoto y trabajadores esenciales
En Houston, una enfermera escucha cómo los médicos se informan mutuamente sobre el estado de salud de un paciente con Covid-19. Meridith Kohut para WSJ
La pandemia y los confinamientos revelaron qué trabajadores eran «esenciales»—incluidos los sanitarios, los dependientes de supermercados, los repartidores y los trabajadores de la cárnic. Estos trabajadores, en su mayoría de bajos salarios, seguían yendo a trabajar mientras muchos empleados de cuello blanco pasaban al trabajo remoto, lo que ponía al descubierto las desigualdades.
2021-25: Organizando esta nueva economía
Los trabajadores renuncian en números récord, buscando mejor salario y mejor equilibrio entre vida laboral y personal. El mercado laboral ajustado dio a los trabajadores una ventaja que no habían tenido en décadas. Los trabajadores de Starbucks, Amazon.com y Apple organizaron sindicatos. Writers Guild y SAG-Aftra atacaron simultáneamente en 2023 por los residuos de streaming y las protecciones de inteligencia artificial, ganando importantes protecciones de IA. Para la década de 2020, los trabajadores temporales constituían una parte creciente de la fuerza laboral. El trabajo estable y a tiempo completo con beneficios se había vuelto cada vez más raro, especialmente para los trabajadores jóvenes.
Por
Louis Hyman es un historiador político-económico estadounidense y profesor en Johns Hopkins. Se le puede contactar en reports@wsj.com.
30 de noviembre de 2025, 12:00 pm ET