Los proyectos de hidrógeno y biocombustibles se han convertido en pozos de dinero que amenazan el progreso climático
Las nuevas empresas que prometen propulsar aviones, barcos y camiones con combustible limpio están chisporroteando antes de despegar, lo que demuestra lo difícil que será destetar a muchas industrias del petróleo y el gas.
Una compañía respaldada por United Airlines que recaudó cientos de millones de dólares para convertir la basura en combustible para aviones parece haber cerrado. Otra, respaldada por Airbus, JetBlue y GE Aerospace, que estaba trabajando en el uso de hidrógeno para propulsar aviones, quebró. Chevron, BP y Shell, por su parte, están reduciendo sus proyectos para producir biocombustibles a partir de grasas de cocina, aceites, grasas y material vegetal.
«El entusiasmo de los primeros días no ha estado a la altura de las expectativas», dijo Andy Marsh, director ejecutivo de Plug Power, una startup que recientemente abrió una de las primeras plantas del país que producen hidrógeno verde, un posible reemplazo de los combustibles fósiles en industrias como la fabricación de acero y la producción química.
Las acciones de Plug Power se han desplomado más del 90% desde la aprobación de la ley climática de Estados Unidos hace dos años. Las acciones de la startup de biocombustibles Gevo, donde Marsh es miembro de la junta directiva, han bajado alrededor de un 80% en ese lapso.
Los fracasos y los retrasos están prácticamente extinguiendo el optimismo inicial tras la aprobación de la ley climática. El aumento de los costos ha retrasado los plazos de los proyectos y ha dificultado que las empresas recauden dinero. Los retrasos del gobierno en completar los créditos fiscales se suman a los desafíos.
Sin combustibles limpios, se espera que las emisiones de muchas empresas sigan aumentando, amenazando los objetivos climáticos de Estados Unidos y del mundo. Industrias como la aviación y el transporte marítimo cuentan con los nuevos combustibles porque la energía eólica y solar y las baterías no pueden satisfacer sus enormes necesidades energéticas.
La compañía naviera Maersk dijo recientemente que ordenaría hasta 60 nuevos barcos que podrían funcionar con gas natural licuado y combustible búnker, en parte debido a la incertidumbre sobre el desarrollo de combustibles verdes. Air New Zealand se convirtió posiblemente en la primera aerolínea en retirar su objetivo de emisiones para 2030, citando la disponibilidad limitada de combustibles alternativos para aviones.
«Es realmente desafiante hacer que la nueva tecnología haga lo que la industria de los combustibles fósiles ha estado haciendo durante más de 80 años», dijo Jimmy Samartzis, CEO de LanzaJet, una startup respaldada por Shell, Southwest Airlines y Microsoft.
LanzaJet pronto comenzará la producción en una planta de Georgia, una de las primeras en combustible de aviación sostenible en los EE. UU. La construcción terminó siendo mucho más cara de lo que esperaba la compañía. El combustible de la compañía, que se fabrica a partir de etanol, cuesta aproximadamente el doble que el combustible convencional para aviones, sin subsidios.
Los altos gastos de transporte y logística en refrigeración y envío de hidrógeno se han sumado a los desafíos de costos de la industria. FOTO: AGNES LOPEZ/BLOOMBERG NEWS
En United Airlines, uno de los mayores patrocinadores de nuevas empresas de biocombustibles e hidrógeno, el ritmo de las inversiones se ha desacelerado este año. Eso refleja la incertidumbre política de cara a las elecciones presidenciales de noviembre y los desafíos de flujo de efectivo y recaudación de fondos para muchas empresas, dijo Andrew Chang, director gerente de la división de riesgo de United.
«Si no puedes encontrar dinero, no hay nada de qué hablar», dijo.
Muchos proyectos de combustibles limpios se han convertido en pozos de dinero, en parte debido a las grandes cantidades de energía que necesitan. Las altas tasas de interés, las interrupciones de la cadena de suministro y las costosas actualizaciones de la red eléctrica han hecho subir los precios de la electricidad.
El CEO de LanzaJet, Jimmy Samartzis, dijo que los costos de construcción y materias primas han pesado sobre muchas plantas de combustible de aviación sostenible. FOTO: F. CARTER SMITH/BLOOMBERG NEWS
El multimillonario fundador de Fortescue, Andrew Forrest, es uno de los defensores más entusiastas de respaldar los proyectos de hidrógeno. FOTO: JAMES ROSS/SHUTTERSTOCK
Los productores de combustibles limpios también compiten por la electricidad renovable con las grandes empresas tecnológicas que operan centros de datos de inteligencia artificial y que a menudo pueden pagar precios más altos por la energía.
«La única forma de solucionarlo es reduciendo el costo de la electricidad verde», dijo Andrew Forrest, uno de los defensores más vocales del hidrógeno.
Forrest, el multimillonario fundador del gigante australiano de mineral de hierro Fortescue, dijo que el objetivo de producción de hidrógeno de su compañía para 2030 ahora parece poco realista. Fortescue planea producir su propia energía limpia para producir hidrógeno en Australia y está considerando hacer lo mismo en Arizona.
En Estados Unidos, el lento despliegue de los subsidios nacionales y la débil demanda están empujando a Plug Power y a competidores como Electric Hydrogen a expandirse en el extranjero, lo que ha trastocado las expectativas de cuando se aprobó la ley climática. Air Products and Chemicals, una gran compañía de hidrógeno y gas, ha dicho que está esperando que se completen las reglas de crédito fiscal antes de tomar una decisión de inversión en un proyecto de hidrógeno de 4.000 millones de dólares en Texas.
La caída de los precios de los créditos para muchos combustibles limpios bajo los programas regulatorios de California y la Agencia de Protección Ambiental también está exprimiendo las finanzas.
Una de las víctimas parece ser Fulcrum BioEnergy, la startup respaldada por United que dijo que podría convertir la basura en combustible para aviones. La compañía había desarrollado el proceso durante más de 15 años y operaba una planta en Nevada antes de dejar de pagar los bonos. Su sitio web parece ya no estar activo. Los esfuerzos por contactar a los ejecutivos fueron infructuosos. United declinó hacer comentarios.
Universal Hydrogen, una startup que trabajó en el uso de hidrógeno en la aviación, estaba tratando de resolver problemas logísticos y de ingeniería que se volvieron demasiado difíciles porque los precios del hidrógeno se han mantenido obstinadamente altos.
COMPARTE TUS PENSAMIENTOS
¿Cuál es su perspectiva sobre el futuro de los combustibles limpios? Únete a la conversación a continuación.
En algunos casos, los problemas son internos. Alder Fuels, una startup que convierte la biomasa en combustible, continúa trabajando en su tecnología después de que su fundador y director ejecutivo, Bryan Sherbacow, fuera declarado culpable de malversación de fondos y luego reemplazado, dijo un portavoz.
La clave para sobrevivir es encontrar modelos de negocio que puedan reducir los costos el tiempo suficiente para sobrevivir a las condiciones difíciles, dijeron los ejecutivos.
En Cemvita Factory, una startup respaldada por Occidental Petroleum y United que utiliza microbios para producir materias primas para combustibles, el CEO Moji Karimi dijo que generar efectivo es la prioridad sobre los resultados climáticos. Eso significa seguir siendo flexible con respecto a los productos de combustible que fabrica.
«Tenemos que no morir para poder crear ese impacto climático», dijo.
Cemvita Factory espera que el uso de microbios para fabricar materias primas de combustible le permita eludir los desafíos de los precios de la energía. FOTO: JEFF LAUTENBERGER PARA WSJ