Empresarios privados financiaron la operación, que fue supervisada por un general de alto rango; El presidente Zelensky aprobó el plan y luego intentó sin éxito cancelarlo.
Era el tipo de plan extravagante que podría surgir en un bar a la hora de cierre.
En mayo de 2022, un puñado de altos oficiales militares y empresarios ucranianos se habían reunido para brindar por el notable éxito de su país en detener la invasión rusa. Animado por el alcohol y el fervor patriótico, alguien sugirió un siguiente paso radical: destruir el Nord Stream.
Después de todo, los gasoductos gemelos que transportaban gas ruso a Europa estaban proporcionando miles de millones a la maquinaria de guerra del Kremlin. ¿Qué mejor manera de hacer que Vladimir Putin pague por su agresión?
Poco más de cuatro meses después, en la madrugada del 26 de septiembre, los sismólogos escandinavos recogieron señales que indicaban un terremoto submarino o una erupción volcánica a cientos de kilómetros de distancia, cerca de la isla danesa de Bornholm. Fueron causados por tres poderosas explosiones y la mayor liberación de gas natural jamás registrada, equivalente a las emisiones anuales de CO2 de Dinamarca.
La operación, uno de los actos de sabotaje más audaces de la historia moderna, empeoró una crisis energética en Europa, un asalto a infraestructuras críticas que podría considerarse un acto de guerra según el derecho internacional. Las teorías se arremolinaron sobre quién era el responsable. ¿Fue la CIA? ¿Podría el propio Putin haber puesto en marcha el plan?
Ahora, por primera vez, se pueden contar los contornos de la historia real. La operación ucraniana costó alrededor de 300.000 dólares, según personas que participaron en ella. Se trataba de un pequeño yate alquilado con una tripulación de seis miembros, incluidos buzos civiles entrenados. Una de ellas era una mujer, cuya presencia ayudó a crear la ilusión de que eran un grupo de amigos en un crucero de placer.
«Siempre me río cuando leo especulaciones de los medios sobre una gran operación que involucra a servicios secretos, submarinos, aviones no tripulados y satélites», dijo un oficial que estuvo involucrado en el complot. «Todo nació de una noche de mucho alcohol y de la férrea determinación de un puñado de personas que tuvieron las agallas de arriesgar sus vidas por su país».
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, aprobó inicialmente el plan, según un oficial que participó y tres personas familiarizadas con él. Pero más tarde, cuando la CIA se enteró y le pidió al presidente ucraniano que lo desconectara, ordenó que se detuviera, dijeron esas personas.
El comandante en jefe de Zelensky, Valeriy Zaluzhniy, que lideraba el esfuerzo, siguió adelante.
Valeriy Zaluzhniy, entonces comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania, asistió a un evento para conmemorar el Día de la Estadidad el 28 de julio de 2023. Foto: Oficina de Prensa de la Presidencia de Ucrania/Associated Press
El Journal habló con cuatro altos funcionarios de defensa y seguridad ucranianos que participaron o tenían conocimiento directo del complot. Todos ellos dijeron que los oleoductos eran un objetivo legítimo en la guerra de defensa de Ucrania contra Rusia.
Partes de su relato fueron corroboradas por una investigación de casi dos años de la policía alemana sobre el ataque, que ha obtenido pruebas que incluyen comunicaciones por correo electrónico, teléfonos móviles y satélites, así como huellas dactilares y muestras de ADN del presunto equipo de sabotaje. La investigación alemana no ha vinculado directamente al presidente Zelensky con la operación clandestina.
El general Zaluzhniy, ahora embajador de Ucrania en el Reino Unido, dijo en un intercambio de mensajes de texto que no sabe nada de ninguna operación de este tipo y que cualquier sugerencia en sentido contrario es una «mera provocación». Las fuerzas armadas de Ucrania, agregó, no estaban autorizadas a realizar misiones en el extranjero y, por lo tanto, él no habría estado involucrado.
Un alto funcionario del principal servicio de inteligencia ucraniano, SBU, negó que su gobierno tuviera algo que ver con el sabotaje, y dijo que Zelensky en particular «no aprobó la implementación de tales acciones en el territorio de terceros países y no emitió órdenes relevantes».
Putin ha culpado públicamente a Estados Unidos por los ataques. Un alto diplomático ruso en Berlín se hizo eco de esa afirmación y dijo que los hallazgos de la investigación alemana eran «cuentos de hadas dignos de los hermanos Grimm».
En junio, el fiscal federal de Alemania emitió discretamente la primera orden de arresto en el caso contra un instructor de buceo profesional ucraniano por su presunta participación en el sabotaje. La investigación alemana se centra ahora en Zaluzhniy y sus ayudantes, dicen personas familiarizadas con la investigación, aunque no tienen pruebas que puedan presentarse en los tribunales.
Los hallazgos podrían alterar las relaciones entre Kiev y Berlín, que ha proporcionado gran parte de la financiación y el equipo militar a Ucrania, solo superada por Estados Unidos. Es posible que algunos líderes políticos alemanes hayan estado dispuestos a pasar por alto las pruebas que apuntan a Ucrania por temor a socavar el apoyo interno al esfuerzo bélico. Pero la policía alemana es políticamente independiente y su investigación cobró vida propia a medida que perseguían una pista tras otra.
«Un ataque de esta escala es una razón suficiente para activar la cláusula de defensa colectiva de la OTAN, pero nuestra infraestructura crítica fue volada por un país al que apoyamos con envíos masivos de armas y miles de millones en efectivo», dijo un alto funcionario alemán familiarizado con la investigación.
Tras el pacto de mayo de 2022 entre los empresarios y los militares, se acordó que los primeros financiarían y ayudarían a ejecutar el proyecto, porque el ejército no tenía fondos y dependía cada vez más de la financiación extranjera a medida que resistía la embestida de su gigantesco vecino. Un general en ejercicio con experiencia en operaciones especiales supervisaría la misión, que un participante describió como una «asociación público-privada». Reportaría directamente al jefe de las fuerzas armadas de Ucrania, el general de cuatro estrellas Zaluzhniy.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, aprobó inicialmente la operación de sabotaje y luego trató de cerrarla, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Foto: Alexey Furman/Getty Images
A los pocos días, Zelensky aprobó el plan, según las cuatro personas familiarizadas con el complot. Todos los arreglos se hicieron verbalmente, sin dejar rastro de papel.
Pero al mes siguiente, la agencia de inteligencia militar holandesa MIVD se enteró del complot y advirtió a la CIA, según varias personas familiarizadas con el informe holandés. Los funcionarios estadounidenses informaron rápidamente a Alemania, según funcionarios estadounidenses y alemanes.
La CIA advirtió a la oficina de Zelensky que detuviera la operación, dijeron funcionarios estadounidenses. El presidente ucraniano ordenó entonces a Zaluzhniy que lo detuviera, según oficiales ucranianos y funcionarios familiarizados con la conversación, así como funcionarios de inteligencia occidentales. Pero el general ignoró la orden y su equipo modificó el plan original, dijeron estas personas.
El general encargado de comandar la operación reclutó a algunos de los principales oficiales de operaciones especiales de Ucrania con experiencia en la orquestación de misiones clandestinas de alto riesgo contra Rusia para ayudar a coordinar el ataque.
Uno de ellos fue Roman Chervinsky, un coronel condecorado que anteriormente sirvió en el principal servicio de seguridad e inteligencia de Ucrania, el SBU.
Chervinsky está siendo juzgado en Ucrania por cargos no relacionados. En julio quedó en libertad bajo fianza tras más de un año de detención. Contactado después de su liberación, se negó a comentar sobre el caso de Nord Stream, diciendo que no estaba autorizado a hablar sobre él.
El gas siguió saliendo de los gasoductos dañados durante días después del ataque. Foto: DEFENSA DANESA/AFP/Getty Images
En una entrevista televisiva posterior, dijo que el sabotaje tuvo dos efectos positivos para Ucrania: ayudó a aflojar el control de Rusia sobre los países europeos que apoyan a Kiev y dejó a Moscú con una sola vía principal para canalizar el gas a Europa, los gasoductos que atraviesan Ucrania. A pesar de la guerra, Ucrania cobra lucrativas tarifas de tránsito para el petróleo y el gas rusos cuyo valor se estima en cientos de millones de dólares al año.
Chervinsky y el equipo de sabotaje estudiaron inicialmente un plan más antiguo y elaborado para volar el oleoducto elaborado por la inteligencia ucraniana y expertos occidentales después de que Rusia invadiera Ucrania por primera vez en 2014, según personas familiarizadas con el complot.
Después de descartar esa idea debido a su costo y complejidad, los planificadores decidieron usar un pequeño bote de vela y un equipo de seis personas, una mezcla de soldados en servicio activo experimentados y civiles con experiencia marítima, para volar los oleoductos de 700 millas de largo que se encontraban a más de 260 pies bajo la superficie del mar.
En septiembre de 2022, los plotters alquilaron un yate de recreo de 50 pies llamado Andrómeda en la ciudad portuaria de Rostock, en el Báltico de Alemania. El barco fue arrendado con la ayuda de una agencia de viajes polaca que fue creada por la inteligencia ucraniana como tapadera para transacciones financieras hace casi una década, según oficiales ucranianos y personas familiarizadas con la investigación alemana.
Un miembro de la tripulación, un oficial militar en servicio activo que luchaba en la guerra, era un capitán experimentado, y cuatro eran buzos experimentados en aguas profundas, dijeron personas familiarizadas con la investigación alemana. La tripulación incluía civiles, uno de los cuales era una mujer de unos 30 años que se había entrenado de forma privada como buzo. Fue elegida por sus habilidades, pero también para dar más verosimilitud al disfraz de amigos de la tripulación en vacaciones, según una persona familiarizada con la planificación.
El Andrómeda, un yate de vela de recreo Bavaria C50 de 50 pies, se encuentra en dique seco en la isla de Ruegen el 17 de marzo de 2023, cerca de Dranske, Alemania. Foto: Sean Gallup/Getty Images
El capitán se tomó una breve licencia de su unidad, que había estado luchando en el frente en el sureste de Ucrania, y su comandante se mantuvo en la oscuridad, según dos ucranianos familiarizados con el complot.
Ucrania tiene una larga historia de entrenamiento de buzos civiles y militares de alto nivel. En el pasado, una base naval en la península de Crimea entrenaba a buzos de aguas profundas con fines de sabotaje y desminado. También mantuvo a los delfines de combate entrenados para atacar a los buzos enemigos y hacer estallar barcos, según dos altos oficiales ucranianos. La base fue tomada por Rusia después de que ocupara Crimea, y parte de su personal se trasladó a otros lugares de Ucrania.
El viaje de Andrómeda
Armados únicamente con equipo de buceo, navegación por satélite, un sonar portátil y mapas de código abierto del lecho marino que trazaban la posición de los oleoductos, la tripulación se puso en marcha. Los cuatro buzos trabajaron en parejas, según personas familiarizadas con la investigación alemana. Operando en aguas oscuras y heladas, manejaron un poderoso explosivo conocido como HMX que estaba conectado a detonadores controlados por temporizador. Una pequeña cantidad del explosivo ligero sería suficiente para abrir las tuberías de alta presión.
Pasar 20 minutos a esa profundidad requiere alrededor de tres horas de descompresión, y luego la persona debe abstenerse de bucear durante al menos 24 horas o correr el riesgo de sufrir lesiones graves.
Las inclemencias del tiempo obligaron a la tripulación a hacer una parada no planificada en el puerto sueco de Sandhamn. Un buzo dejó caer accidentalmente un artefacto explosivo al fondo del mar. La tripulación discutió brevemente si abortar la operación debido al mal tiempo, pero la tormenta pronto amainó, dijeron dos personas familiarizadas con la operación.
Testigos de otros yates amarrados en Sandhamn señalaron que el Andrómeda era el único barco con una pequeña bandera ucraniana izada en su mástil.
La instalación de aterrizaje del gasoducto Nord Stream 2 en el Mar Báltico en Lubmin, Alemania, antes del ataque. Foto: Fabrizio Bensch/Reuters
A raíz del ataque, que derribó tres de los cuatro conductos que formaban los oleoductos, los precios de la energía se dispararon. Alemania y otras naciones se apresuraron a nacionalizar las empresas energéticas que manejaban gas ruso, pero colapsaron después de que los gasoductos fueron destruidos. Incluso hoy en día, Alemania paga alrededor de 1 millón de dólares al día solo para arrendar terminales flotantes de gas natural licuado o GNL, que solo reemplazaron parcialmente los flujos de gas ruso canalizados por Nord Stream.
Alemania, Dinamarca, Suecia y Estados Unidos, entre otros, enviaron buques de guerra, buzos, aviones no tripulados submarinos y aviones para investigar el área alrededor de las fugas de gas.
Zelensky reprendió a Zaluzhniy, pero el general se encogió de hombros ante sus críticas, según tres personas familiarizadas con el intercambio. Zaluzhniy le dijo a Zelensky que el equipo de sabotaje, una vez enviado, quedó incomunicado y no pudo ser cancelado porque cualquier contacto con ellos podría comprometer la operación.
«Le dijeron que es como un torpedo: una vez que lo disparas al enemigo, no puedes tirar de él hacia atrás, simplemente sigue avanzando hasta que se pone ‘boom'», dijo un oficial de alto rango familiarizado con la conversación.
Días después del ataque, en octubre de 2022, el servicio secreto exterior de Alemania recibió un segundo aviso sobre el complot ucraniano de la CIA, que volvió a transmitir un informe de la agencia de inteligencia militar holandesa MIVD. Ofreció un relato detallado del ataque, incluido el tipo de barco utilizado y la posible ruta tomada por la tripulación, según funcionarios alemanes y holandeses.
Los Países Bajos construyeron una profunda capacidad de recopilación de inteligencia en Ucrania y Rusia después de que paramilitares respaldados por Rusia derribaron un vuelo de Malaysia Airlines procedente de Ámsterdam sobre el este de Ucrania, dijeron dos funcionarios holandeses.
Debido a las reglas que rigen el intercambio de inteligencia clasificada, a la policía alemana que investiga el caso no se le permitió ver el informe holandés que vinculaba a Zaluzhniy y al ejército ucraniano con el ataque, pero los funcionarios de inteligencia se lo informaron.
Los investigadores alemanes interrogaron a docenas de posibles testigos, escanearon el fondo del mar alrededor de las explosiones y examinaron una gran cantidad de datos, incluidas comunicaciones digitales, registros de viajes y transacciones financieras.
Vista aérea de Andrómeda. Foto: Sean Gallup/Getty Images
Tuvieron un golpe de suerte. Al apresurarse a salir de Alemania, la tripulación de sabotaje se olvidó de lavar el Andrómeda, lo que permitió a los detectives alemanes encontrar rastros de explosivos, huellas dactilares y muestras de ADN de la tripulación.
Más tarde, los investigadores identificaron sus números de teléfono móvil y su teléfono satelital Iridium. Esos datos les permitieron reconstruir todo el viaje del barco, que atracó en Alemania, Dinamarca, Suecia y Polonia. Las autoridades estadounidenses solicitaron una orden judicial para obtener de Google los correos electrónicos que un empresario ucraniano utilizó para arrendar el barco y los entregaron a los alemanes. Ese empresario ucraniano se había puesto en contacto con varias empresas de alquiler de barcos en Suecia y en Alemania, a partir de mediados de mayo de 2022.
A continuación, los investigadores analizaron todo el tráfico de teléfonos móviles en las zonas donde se encontraba el barco, rastreando miles de conexiones para destilar los datos relevantes.
En un momento dado, se sorprendieron al descubrir que miles de teléfonos móviles alemanes estaban activos en el pequeño puerto sueco de Sandhamn, que estaba casi vacío en el momento en que el barco se refugiaba allí de una tormenta.
Más tarde se supo que un gran crucero perteneciente a un operador turístico pasó y los teléfonos de los pasajeros alemanes se conectaron brevemente con el mástil celular local.
En un momento dado, lucharon para conseguir la cooperación de las autoridades polacas, a pesar de que los saboteadores utilizaron Polonia en parte como base logística y se detuvieron en el puerto polaco de Kolobrzeg.
Un funcionario portuario que sospechaba de la tripulación del yate alertó a la policía. La guardia fronteriza de Polonia verificó la identificación de la tripulación, que presentó pasaportes de miembros de la Unión Europea. Se les permitió seguir navegando hacia el norte, donde colocaron el resto de las minas, dicen personas familiarizadas con la investigación.
Descubrieron que todo el puerto estaba cubierto por una amplia videovigilancia. Sin embargo, a pesar de una historia de estrecha cooperación entre Varsovia y Berlín en asuntos policiales, las autoridades polacas inicialmente se negaron a entregar las imágenes de las cámaras de seguridad del puerto. Este año, les dijeron a sus colegas alemanes que las imágenes habían sido destruidas de forma rutinaria poco después de la partida de Andrómeda.
La agencia de seguridad interna polaca ABW dijo al Journal que no existen tales imágenes.
En noviembre de 2022, los investigadores alemanes creían que los ucranianos estaban detrás de la explosión.
A principios de este año, Zelensky destituyó a Zaluzhniy de su puesto militar, diciendo que era necesaria una reorganización para reiniciar el esfuerzo bélico. Zaluzhniy, quien ha sido visto internamente como un potencial rival político, fue nombrado más tarde embajador de Ucrania en el Reino Unido, un cargo que le otorga inmunidad de enjuiciamiento.
En junio, las autoridades alemanas emitieron una orden de arresto confidencial contra un ciudadano ucraniano que los alemanes creen que era uno de los miembros de la tripulación. Según personas familiarizadas con la investigación, una furgoneta que conducía al equipo de sabotaje ucraniano de Polonia a Alemania en 2022 fue captada por una cámara de velocidad alemana, y el hombre, un instructor de buceo que vivía con su familia cerca de Varsovia, estaba en la foto.
Las autoridades polacas no actuaron en respuesta a la orden. Se cree que el instructor ha regresado a Ucrania. El hecho de que Polonia no lo haya arrestado es un duro golpe para la investigación alemana, porque él y otros sospechosos ya han sido informados y evitarán viajar fuera de Ucrania, dijeron personas familiarizadas con la investigación. Ucrania no extradita a sus propios ciudadanos.
Zaluzhniy presentó formalmente sus credenciales como embajador en el Reino Unido el mes pasado. Foto: Genya Savilov/AFP/Getty Images
Los funcionarios ucranianos que participaron o están familiarizados con el complot creen que sería imposible llevar a juicio a ninguno de los oficiales al mando, porque no existen pruebas más allá de las conversaciones entre altos funcionarios que, al menos inicialmente, estaban de acuerdo en querer volar los oleoductos.
«Ninguno de ellos testificará, no vaya a ser que se incriminen a sí mismos», dijo un exoficial.
Drew Hinshaw contribuyó a este artículo.
Escribe a Bojan Pancevski en bojan.pancevski@wsj.com