Un hotel resort con vistas al Mediterráneo. Un palacio de justicia de varios pisos construido en 2018. Decenas de casas, arrasadas en segundos, con solo apretar un gatillo.
Los daños causados por la ofensiva aérea israelí en Gaza han sido bien documentados. Pero las fuerzas terrestres israelíes también han llevado a cabo una ola de explosiones controladas que ha cambiado drásticamente el panorama en los últimos meses.
Al menos 33 demoliciones controladas han destruido cientos de edificios, incluidas mezquitas, escuelas y secciones enteras de vecindarios residenciales, desde noviembre, según muestra un análisis del New York Times de imágenes militares israelíes, videos de redes sociales e imágenes satelitales.
En respuesta a las preguntas sobre las demoliciones, un portavoz del ejército israelí dijo que los soldados están «localizando y destruyendo infraestructuras terroristas incrustadas, entre otras cosas, dentro de edificios» en áreas civiles, y agregó que a veces vecindarios enteros actúan como «complejos de combate» para los combatientes de Hamas.
Funcionarios israelíes, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el tema, dijeron que Israel quería demoler edificios palestinos cerca de la frontera como parte de un esfuerzo por crear una «zona de amortiguamiento» de seguridad dentro de Gaza, lo que dificultaría que los combatientes llevaran a cabo ataques transfronterizos como los del sur de Israel el 7 de octubre.
Pero la mayoría de los lugares de demolición identificados por The Times ocurrieron fuera de la llamada zona de amortiguamiento. Y el número de demoliciones confirmadas, basadas en la disponibilidad de pruebas visuales, puede representar sólo una parte del número real llevado a cabo por Israel desde que comenzó la guerra.
Para llevar a cabo estas demoliciones, los soldados entran en las estructuras objetivo para colocar minas u otros explosivos, y luego salen para apretar el gatillo desde una distancia segura. En la mayoría de los casos, las tropas israelíes han despejado y asegurado las zonas circundantes. Pero en las zonas de combates activos, las demoliciones no están exentas de riesgos.
Veintiún soldados israelíes murieron la semana pasada cuando su unidad se preparaba para detonar varios edificios cerca de la frontera en el centro de Gaza. Los combatientes palestinos dispararon una granada propulsada por cohete en su dirección, lo que provocó los explosivos, dijeron funcionarios israelíes.
Los soldados estaban despejando el área para permitir que los residentes del sur de Israel regresaran de manera segura a sus hogares, según el contralmirante Daniel Hagari, portavoz principal del ejército de Israel.
En diciembre, un portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que la creación de una zona de amortiguamiento a lo largo de la frontera de aproximadamente 36 millas de Gaza con Israel sería «una violación» de la posición de larga data de Washington contra la reducción de territorio en Gaza. Y los expertos en derecho humanitario dicen que las demoliciones, que impedirían que algunos palestinos eventualmente regresen a sus hogares, podrían violar las reglas de guerra que prohíben la destrucción deliberada de propiedad civil.
En un video de una demolición de finales de noviembre, una explosión controlada derribó al menos cuatro edificios residenciales de gran altura a pocas cuadras de un importante hospital en la ciudad de Gaza. Otra demolición en diciembre destruyó más de una docena de edificios alrededor de la céntrica Plaza Palestina de la ciudad, que según el ejército israelí albergaba una gran red de túneles.
Al menos la mitad de los edificios de Gaza han sido dañados o destruidos desde el comienzo de la guerra, según estimaciones de análisis satelitales. Si bien gran parte del daño proviene de ataques aéreos y combates, las grandes demoliciones controladas representan algunos de los episodios más destructivos.
En la ciudad de Khuza’a, a lo largo de la zona de amortiguamiento al este de Khan Younis, en el sur de Gaza, videos de principios de enero muestran a soldados detonando varias detonaciones, destruyendo casi 200 casas. Otros videos muestran a los soldados encendiendo bengalas y aplaudiendo mientras llevan a cabo una demolición.
Una de las demoliciones más grandes identificadas por The Times se llevó a cabo en Shuja’iyya, un barrio residencial en las afueras de la ciudad de Gaza. Durante tres semanas, decenas de casas en el mismo vecindario fueron arrasadas, según imágenes satelitales de diciembre.
En algunos videos, las demoliciones parecen estar dirigidas a la infraestructura subterránea. Otros capturan la destrucción de mezquitas, escuelas afiliadas a la ONU y edificios universitarios, incluida la demolición de la Universidad de Israa a mediados de enero, que provocó una condena generalizada después de que el video circulara en línea.
Después de que funcionarios estadounidenses plantearan preguntas sobre la decisión de demoler la universidad, el ejército israelí dijo que el episodio estaba «bajo revisión». Si bien el sitio había sido despejado y asegurado por tropas terrestres israelíes, funcionarios militares dijeron que alguna vez había servido como campo de entrenamiento de Hamas e instalación de fabricación de armas, una afirmación que The Times no pudo verificar.
«El hecho de que haya sido utilizado anteriormente por combatientes enemigos no es una justificación para tal destrucción», dijo Marco Sassòli, profesor de derecho internacional en la Universidad de Ginebra, quien enfatizó que tales demoliciones solo deben llevarse a cabo si es absolutamente necesario para las operaciones militares. «No puedo imaginar cómo puede ser este el caso de una universidad, un edificio del parlamento, una mezquita, una escuela o un hotel en medio de la Franja de Gaza».
Un portavoz del ejército israelí dijo que todas las acciones de las fuerzas israelíes están «basadas en la necesidad militar y de acuerdo con el derecho internacional».
Para los palestinos, las demoliciones son otro símbolo de pérdida y destrucción en Gaza, lo que plantea interrogantes sobre el futuro del territorio después de décadas de desplazamiento y guerra.
«El plan de Israel es destruir Gaza y hacerla inhabitable y sin vida», dijo Husam Zomlot, embajador palestino en Gran Bretaña. «El objetivo de Israel siempre ha sido hacer imposible que nuestro pueblo regrese a su tierra».
Dos días después de que los 21 soldados israelíes fueran asesinados en el centro de Gaza, se filmó otro video de demolición. En él, un soldado dice que, en su memoria, 21 casas serían destruidas.