Pero la captura de cientos de soldados podría cambiar ese cálculo. Funcionarios estadounidenses han dicho en los últimos días que la moral ya se estaba erosionando entre las tropas ucranianas, a raíz de una contraofensiva fallida el año pasado y la destitución de un alto comandante. Debido a esos problemas, dijeron los funcionarios, el ejército de Ucrania ha tenido problemas con el reclutamiento.

Los oficiales militares ucranianos han dicho que quieren movilizar hasta 500.000 personas más, pero la solicitud ha encontrado resistencia política y está estancada en el Parlamento. La captura de cientos de soldados, especialmente aquellos con experiencia en el campo de batalla, haría más aguda la necesidad de más tropas y complicaría el esfuerzo por reclutar más.

Como resultado, la caída de Avdiivka puede ser más importante de lo que parecía inicialmente.

El mando militar ucraniano ha reconocido que algunos soldados fueron capturados en la retirada de Avdiivka, pero ha tratado de restar importancia a las cifras y a la importancia.

El sábado, el general Oleksandr Tarnavsky, comandante del ejército ucraniano que lucha en la zona, dijo en la aplicación de mensajería Telegram que la retirada había ido según lo planeado, pero «en la etapa final de la operación, bajo la presión de las fuerzas superiores del enemigo, algunos militares ucranianos cayeron en cautiverio». No reveló cuántos soldados fueron capturados.

Dmytro Lykhovii, portavoz del general Tarnavsky, cuestionó los informes de que cientos de soldados habían sido capturados, calificándolo de desinformación. Pero reconoció que Rusia había capturado a algunos militares y que faltaba un «cierto número» de soldados.

Un alto funcionario ucraniano insistió en que solo seis soldados habían sido hechos prisioneros en la retirada de la ciudad. Esos soldados, de la Tercera Brigada de Asalto Separada, fueron capturados después de que se quedaron sin municiones y perdieron la comunicación con el ejército ucraniano, dijo el funcionario.

Sin embargo, algunos soldados y funcionarios occidentales dijeron que la falta de ejecución de una retirada ordenada, y el caos que se desató el viernes y el sábado cuando las defensas colapsaron, fue directamente responsable de lo que parece ser un número significativo de soldados capturados.

Dijeron que la retirada ucraniana estaba mal planificada y comenzó demasiado tarde. Los soldados y funcionarios occidentales hablaron bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones de inteligencia sensibles que están en desacuerdo con las declaraciones del gobierno ucraniano.

Retirarse bajo fuego de artillería, drones y ataques aéreos es una de las maniobras militares más difíciles, ya que desafía a los comandantes a minimizar la pérdida de vidas y permitir que las unidades retrocedan sin ceder más tierra de la prevista.

Según entrevistas con soldados, las fuerzas ucranianas no estaban preparadas para la rapidez con la que el avance ruso en Avdiivka se aceleró la semana pasada.

Ucrania trató de ganar tiempo para que sus fuerzas regulares de infantería se retiraran de la ciudad, utilizando sus fuerzas de operaciones especiales y la Tercera Brigada de Asalto Separada de élite para cubrir la retirada. Pero las unidades no pudieron frenar el avance ruso ni sacar a todos los soldados ucranianos.

Altos funcionarios ucranianos dicen que las fuerzas rusas también sufrieron grandes pérdidas en la batalla. Rusia tomó Avdiivka en masa, enviando tropas y vehículos blindados hasta que las defensas ucranianas se plegaron. Miles de soldados rusos murieron y resultaron heridos, dijeron los funcionarios.

Un retroceso caótico no es inevitable. Retirar las tropas sin sufrir grandes pérdidas es difícil, pero posible, si se hace en una operación deliberada y sin prisas, según los estrategas estadounidenses.

En Avdiivka, Ucrania parecía haber esperado demasiado tiempo para comenzar a retirarse y la frenética retirada rápidamente se volvió costosa.

Para los ucranianos, el desafío de retirarse de Avdiivka se vio agravado por el hecho de que Rusia había rodeado la ciudad por casi tres lados. Una sola carretera pavimentada era la forma más viable de entrar y salir de la ciudad. Esa ruta, que las tropas ucranianas apodaron el camino de la vida, se vio amenazada directamente a principios de este mes, lo que hizo que la retirada fuera mucho más peligrosa.

Cuando las fuerzas ucranianas comenzaron a retirarse, videos y fotos de código abierto no verificados mostraban unidades retirándose bajo fuego de artillería y cuerpos esparcidos a lo largo de las carreteras y en las líneas de árboles. Las unidades militares ucranianas han luchado durante mucho tiempo para comunicarse entre sí porque a menudo tienen diferentes equipos de radio. Los soldados con conocimiento de la retirada dijeron que los problemas de comunicación fueron un factor en la retirada, lo que llevó a que los soldados fueran capturados, muertos y heridos.

Los soldados entrevistados por The New York Times sugirieron que algunas unidades se retiraron antes de que otras se dieran cuenta de la retirada. Eso puso a las unidades dejadas atrás en riesgo de ser rodeadas por los rusos.

Desde que comenzó la guerra hace casi dos años, las fuerzas rusas han tratado de rodear y capturar a las fuerzas ucranianas. Si bien las defensas bien preparadas y los drones aéreos han impedido que muchas de esas maniobras tengan éxito, en Avdiivka, el cerco ruso parece haber funcionado. Funcionarios occidentales sugieren que la maniobra fue una de las razones por las que los soldados fueron capturados durante la retirada.

Videos no verificados publicados en las redes sociales también mostraban a las fuerzas rusas ejecutando a las tropas ucranianas en Avdiivka y sus alrededores. El domingo, la oficina del fiscal de la región de Donetsk, en el este de Ucrania, dijo en Telegram que estaba iniciando una investigación sobre «los disparos de prisioneros de guerra ucranianos desarmados en Avdiivka y Vesele».

El propio Kremlin no parece haber estado preparado para la velocidad del colapso ucraniano en Avdiivka. A menudo, la propaganda del Kremlin impulsada a través de los medios de comunicación controlados por el Estado lidera los temas en las redes sociales rusas, dijo Jonathan Teubner, director ejecutivo de FilterLabs AI, que estudia los mensajes rusos y la opinión pública. Pero a medida que la defensa ucraniana en Avdiivka colapsó, las discusiones en las redes sociales rusas comenzaron a cambiar antes de que el Kremlin se decidiera por nuevos mensajes.

«Rusia tampoco estaba realmente preparada para esto en términos de un bombardeo propagandístico preparado», dijo Teubner. «Ahora se han abalanzado sobre él, pero aún no han logrado lanzar una campaña de mensajes coordinada exitosa».

Los prisioneros de guerra son uno de los mayores desafíos para la moral en cualquier guerra. Ucrania ha presionado repetidamente a Rusia para que acepte el intercambio de prisioneros.

En noviembre, el gobierno ucraniano dijo que Rusia tenía 3.574 militares ucranianos en cautiverio.

En enero, Ucrania utilizó un misil Patriot proporcionado por Occidente para derribar un avión de carga ruso que las autoridades pensaban que transportaba misiles y municiones. Funcionarios rusos dijeron que estaba transportando prisioneros de guerra ucranianos. Funcionarios estadounidenses han dicho que parecía probable que algunos prisioneros ucranianos estuvieran en el avión.