
Soy un investigador que se centra en las minorías perseguidas por la Alemania nazi, un subconjunto de las víctimas no judías del Holocausto. Esto incluye a los romaníes, los hombres homosexuales, los testigos de Jehová, los enfermos y discapacitados, y los afroalemanes. Veo esto como un capítulo histórico importante, uno que no se discute lo suficiente.
Durante mi investigación, me he puesto en contacto con destacados estudiosos del Holocausto: el profesor Yehuda Bauer, el profesor Moshe Zimmermann y el profesor Yair Auron, que contribuyeron en gran medida a mi trabajo. Incluso colaboramos en artículos y organizamos simposios académicos juntos. También doy conferencias en institutos de investigación, universidades y otros foros educativos. Y eso no es algo que deba darse por sentado, dado lo descuidado que está este campo en Israel.
Los Juegos Olímpicos de Verano de Berlín comenzaron el 1 de agosto de 1936, pero la historia en realidad comienza en 1931, dos años antes de que Hitler llegara al poder. A raíz de la Primera Guerra Mundial y sus consecuencias, la comunidad internacional deseaba llevar a Alemania al redil de las naciones civilizadas. Como parte de ese esfuerzo, Alemania fue elegida para albergar los Juegos Olímpicos de 1936.
Pero los años entre esa decisión y su implementación fueron significativos en términos del ascenso de los nazis.
Absolutamente. Hitler llegó al poder en enero de 1933 y la Alemania nazi comenzó inmediatamente su política de persecución y opresión. Ya en abril de 1933, los judíos y otros «no arios» fueron expulsados de todas las organizaciones y asociaciones deportivas. Inicialmente, el régimen no pareció considerar cómo tales medidas podrían afectar la capacidad de Alemania para organizar los Juegos.
Hitler estaba en contra de acogerlos.
Sí. No quería los Juegos Olímpicos en Alemania en absoluto. La idea de que «razas inferiores» entraran en el país le repelía. Creía que los Juegos eran un complot de masones y judíos.
Al final, Joseph Goebbels, el ministro de propaganda, lo convenció.
Goebbels, junto con Theodor Lewald, presidente del Comité Organizador Olímpico, convenció a Hitler de que los Juegos eran una oportunidad de oro para presentar a Alemania al mundo como fuerte, moderna y, sobre todo, ilustrada. Goebbels reconoció el inmenso valor propagandístico involucrado, y Hitler finalmente decidió que valía la pena «tragar la píldora amarga». Aceptó oficialmente cumplir con las reglas olímpicas, por ejemplo, permitir que cualquiera compita, sin excluir a los judíos u otras minorías.
A pesar de que los judíos y otros grupos ya estaban condenados al ostracismo, perseguidos y oprimidos. A pesar de que las Leyes de Nuremberg se habían promulgado en 1935. ¿Cómo era la vida en Alemania en 1936?
Las Leyes de Nuremberg despojaron a todos los no arios de los derechos civiles y reavivaron las protestas internacionales, junto con las amenazas de boicotear los Juegos. Pero ahora que los nazis entendieron que los Juegos Olímpicos eran de su interés, hicieron una demostración de flexibilidad. Permitieron que participaran atletas judíos del extranjero, e incluso invitaron a Helene Mayer, una esgrimista de ascendencia judía parcial, a representar a Alemania. Ese gesto simbólico fue suficiente para sofocar gran parte de las críticas, a pesar de que en 1936 la dictadura nazi estaba completamente arraigada, la oposición había sido eliminada y la persecución de judíos, romaníes (gitanos), homosexuales y otros se había intensificado. A los judíos se les prohibió entrar en lugares públicos y se les prohibió comprar en tiendas «arias». Las memorias de este período describen que los judíos rara vez se aventuraban en público.
El dominio público estaba lleno de carteles antisemitas.
Sí, incluso en las ciudades y pueblos más remotos. Los carteles que decían «No hay entrada para judíos», «Compre solo a los alemanes» o «No queremos judíos aquí» estaban por todas partes. Una de las señales más impactantes sobre las que he leído fue en una carretera: para los conductores habituales decía: «Giro brusco adelante, conduzca con cuidado», pero les decía a los judíos «que aceleraran – 180 km / h» [111 mph]. Todo el país estaba impregnado de odio.
¿Qué diría la gente del Comité Olímpico Internacional?
Ese era el problema. Hitler logró superar las amenazas de boicot a pesar de todas las violaciones del régimen. Pero incluso él se dio cuenta de que había que apaciguar a la opinión pública, y eso significaba ajustar, o al menos aparentar ajustar, la realidad sobre el terreno.
Así que se lanza una operación de gaslighting a escala internacional. Los alemanes crearon la fachada de un país liberal e ilustrado, cuidadosamente diseñado para ocultar la dura realidad.
En preparación para los Juegos Olímpicos, el régimen emitió instrucciones detalladas: evitar provocar peleas callejeras con judíos, atenuar las exhibiciones antisemitas y permitir que los judíos alquilen apartamentos de o a arios. Los libros previamente confiscados o rescatados de la quema de libros de 1933 reaparecieron en los escaparates de las librerías. Se eliminaron las exhibiciones en la calle de Der Stürmer, con sus grotescas caricaturas antisemitas.
Más tarde se citó a un oficial de las SS diciendo: «Fue solo para el período de los Juegos Olímpicos. Se nos ordenó eliminarlos para no sorprender a los visitantes que vendrán a los Juegos». Se instruyó a los medios de comunicación para que detuvieran las campañas de odio y racismo. Los espacios públicos fueron limpiados de señales de odio. La policía llevó a cabo una operación especial para limpiar las calles de Berlín de mendigos y romaníes, tanto itinerantes como más asentados. Todos fueron llevados a un campamento especial establecido para ellos en el vecindario de Marzahn en las afueras de la ciudad.
¿Qué pasa con los homosexuales?
Hasta que los nazis llegaron al poder, Berlín era un imán para la comunidad gay. Aunque la homosexualidad era técnicamente ilegal, la aplicación era laxa. Floreció una próspera vida nocturna LGBTQ, con bares y clubes. Para los gays de toda Europa, Berlín era un refugio. Para muchos en la comunidad, los Juegos Olímpicos de 1936 parecían una oportunidad para visitar la ciudad y disfrutar de lo que tenía para ofrecer. Pero el mundo no se dio cuenta de que el régimen nazi ya estaba persiguiendo a los homosexuales, cerrando sus lugares y procesándolos. Hubo informes, pero no una imagen completa de los acontecimientos.
Al igual que con los judíos, los letreros anti-gay fueron eliminados temporalmente. Se reabrieron los lugares de reunión gay y se suspendieron los arrestos, pero solo durante la duración de los Juegos. Se ordenó a la policía que no allanara «lugares dudosos» ni acosara a los turistas homosexuales. Los visitantes de todo el mundo debían divertirse sin interferencias. ¿Podría haber un Berlín más ilustrado que este?
¿Dónde estamos en términos de cronología? ¿Cuánto tiempo tomó todo el trabajo preparatorio [preolímpico]: el silenciamiento, la reducción del perfil de odio?
Aproximadamente un año, y los esfuerzos se intensificaron a medida que se acercaban los Juegos. En las últimas semanas antes de la apertura, se instó a toda la población a cooperar. A los ciudadanos se les dijo, en efecto: Durante las semanas de los Juegos Olímpicos, queremos demostrar a los países extranjeros que es una mentira cuando afirman que la persecución de los judíos está a la orden del día en Alemania.
Hay una diferencia entre restar importancia a la política y sabotear activamente la realidad física. Lo que hicieron fue espeluznante.
Querían presentar al mundo una cara cuidadosamente elegida y entendieron exactamente lo que se requería. Consideraron cada detalle, incluso suspendiendo los juicios de los clérigos acusados de conducta sexual inapropiada durante ese período.
Tales esfuerzos muestran que sabían muy bien que sus acciones y sus planes futuros eran ilegítimos a los ojos del mundo.
La Alemania nazi siguió un programa claro y sistemático, pero supo adaptarse a las circunstancias.
¿Qué dices? ¿Que eran pragmáticos?
Sí, pero su flexibilidad o pragmatismo, cualquiera que haya sido, nunca los desvió del objetivo.
Y el subterfugio fue deliberado y calculado, nunca surgió de la culpa o la vergüenza.
Ocultaron sus crímenes porque tenían planes de largo alcance y entendieron que la coerción y el asesinato en masa debían minimizarse hasta que controlaran el mundo entero. Por ejemplo, la persecución de los testigos de Jehová apenas se conocía fuera del Reich. El plan era primero «corregir» y remodelar la sociedad alemana, y luego aplicar ese modelo a nivel mundial.
Pero el ocultamiento también fue dirigido internamente. ¿Cómo se suponía que el público alemán iba a mediar en esta realidad para sí mismo?
Los nazis también querían ocultar cosas a los alemanes, sabiendo que grandes segmentos de la población despreciaban la brutalidad abierta. No la agenda ideológica [detrás de esto], eso sí, sino la violencia necesaria para llevarla a cabo. El régimen nazi se adaptó constantemente a las circunstancias cambiantes sin ralentizar su ritmo ni comprometer la ideología. Hoy es desgarrador leer cómo The New York Times elogió a Alemania por unos Juegos Olímpicos que «causaron una excelente impresión en sus visitantes cosmopolitas. Están de vuelta en el redil de las naciones que han ‘llegado'».
El mayor esfuerzo de persuasión masiva de la historia.
Considere los recursos que requirió: limpiar los espacios públicos, movilizar a toda la población alemana para el evento. Funcionó. La prensa internacional se entusiasmó y muchos turistas quedaron deslumbrados, incluso cegados, por lo que vieron.
¿Cree que la comunidad internacional les creyó porque quería creer, o porque realmente hicieron un buen trabajo?
Avery Brundage, presidente del Comité Olímpico Estadounidense, visitó Alemania en 1934 para investigar las denuncias de discriminación contra los judíos. Ya sea que eligiera ignorar la verdad o se dejara engañar por la ilusión escenificada, concluyó que no había razón para no celebrar los Juegos Olímpicos en Alemania. Para ser justos, los nazis eran extremadamente hábiles para ocultar cosas. Los campos y guetos estaban ubicados en las afueras de la ciudad, fuera de la vista. El programa nazi de «eutanasia» [asesinato sistemático de personas discapacitadas] también se ocultó al público e incluso a las familias de las víctimas.
Cuando un obispo expuso los asesinatos y exigió que se detuvieran, Hitler ordenó públicamente que se detuvieran, pero en realidad, los asesinatos continuaron. En la Alemania nazi, ningún grupo estaba a salvo: ni los homosexuales, traicionados por vecinos y familiares; ni a los romaníes, transportados a los campamentos a la luz del día; y ciertamente no judíos.
Es bastante sorprendente que Estados Unidos amenazara con boicotear los Juegos, haciéndose pasar por el país ilustrado que exigía explicaciones, y que las cosas tenían que ocultarse a los estadounidenses. De hecho, tenían su propio sistema de racismo institucionalizado. En el equipo olímpico de Estados Unidos, algunos atletas blancos compartieron espacio con un compañero de equipo negro por primera vez.
La segregación también existía en las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Los estadounidenses condenaron el racismo alemán porque supuestamente llevó la situación un paso más allá, pero no es que el racismo estuviera ausente en los Estados Unidos.
Hubo separación en las escuelas, el transporte y las instalaciones públicas, y continuó durante muchos años después. Jesse Owens, el atleta de atletismo que representó a Estados Unidos en Berlín, nació en medio de esa discriminación. Más tarde habló sobre cómo, incluso después de ganar cuatro medallas de oro, todavía se le prohibía sentarse en la parte delantera de un autobús de regreso a casa.
Creo que estos atletas querían desafiar el racismo de Alemania contra los negros. En entrevistas con atletas negros, incluido Owens, expresaron dudas sobre competir en los Juegos debido a la discriminación racial en Alemania, pero también hablaron sobre su deseo de romper el mito ario, para demostrar que la raza blanca no era suprema y que los atletas negros podían sobresalir. Es cierto que Owens nació en la segregación y la discriminación, pero lo que Hitler hizo con la eugenesia fue aún más lejos. Lo llevó a un extremo que era difícil de digerir.
La eugenesia también se practicaba en los Estados Unidos. Las mujeres negras e indígenas también fueron esterilizadas a la fuerza allí.
Sí, pero lo que hizo Hitler fue diferente. La razón de ser de la eugenesia era supuestamente «mejorar» la raza, la idea era que al eliminar a las personas con rasgos genéticos «defectuosos», dentro de una generación o dos solo nacerían individuos sanos. Hitler usó la eugenesia pero la expandió a la teoría racial de los nazis. No se detuvieron en la esterilización forzada: comenzaron a asesinar a personas con discapacidades y luego extendieron los asesinatos a personas perfectamente sanas que simplemente pertenecían a grupos que buscaban eliminar: afroalemanes, romaníes, judíos. Cualquiera que no fuera ario.
En cualquier caso, los Juegos Olímpicos de Alemania tuvieron lugar en 1936. La propaganda nazi hizo su trabajo. ¿Dirías que al final los beneficios incluso superaron las expectativas de Hitler?
Absolutamente. Ganó legitimidad internacional más allá de lo que podría haber imaginado. Todos los países que enviaron equipos reconocieron efectivamente a la Alemania nazi. Logró silenciar el tema de la persecución de los judíos y otras minorías. Presentó una muestra de innovación, en tecnología, arquitectura y al transmitir los Juegos por televisión, por lo que Alemania también fue vista como innovadora. Esos Juegos Olímpicos de Berlín fueron considerados los más magníficos de todos.
Los logros también fueron internos, con respecto a los ciudadanos de Alemania.
Los Juegos generaron orgullo nacional e impulsaron la economía. Incluso permitieron que el régimen aumentara los impuestos sin oposición, ya que el evento fue visto como una necesidad nacional, otro paso más en el «avance» de Hitler en el país.
Y también ganó un tiempo precioso. En retrospectiva, los Juegos Olímpicos fueron una especie de pausa, durante la cual el mundo no pudo ver lo que realmente estaba sucediendo en Alemania.
Hitler consiguió el respiro que necesitaba. El equipo alemán ganó docenas de medallas. Los medios internacionales elogiaron a Hitler y Alemania por su organización, gestión y hospitalidad. Se decía que Alemania estaba pasando página. Los Juegos ayudaron a Hitler a consolidar el poder y posicionarse para llevar a cabo sus grandiosos planes de dominación mundial.
Y tan pronto como terminaron, todo el conjunto se dobló y Alemania se convirtió en una calabaza.
Exactamente. Unos días después de que los últimos atletas abandonaran la Villa Olímpica, el sitio se convirtió en la sede de la Wehrmacht. La persecución se reanudó y se intensificó. Los carteles antisemitas volvieron a subir. Tres años después, estalló la Segunda Guerra Mundial.
Al final, todo lo relacionado con esos Juegos Olímpicos se resume en su símbolo: el águila nazi agarrando los cinco anillos olímpicos en sus garras. Los alemanes intentaron fusionar su teoría racial con las antiguas tradiciones griegas.
El relevo de la antorcha olímpica comenzó en los Juegos de 1936. Esta no era una práctica griega antigua. Fue inventado por Carl Diem, secretario general del Comité Organizador de Berlín, para vincular a la Alemania nazi con la «gloria» de la antigua Grecia. Los Juegos estaban llenos de imágenes que promovían el mito racial nazi: que la civilización alemana fue exaltada, la sucesora directa de la llamada cultura aria de la antigüedad. El modelo [nazi] del cuerpo humano y del deporte se extrajo de los ideales griegos clásicos, pero se usó para glorificar el «ideal ario»: cabello rubio, ojos azules, rasgos esculpidos.
Una lección sobre el poder de la propaganda. El esquema funcionó. El mundo no aprendió la lección, tal vez aprendió lo contrario: que el lavado deportivo puede ser altamente efectivo. La pretensión de que el deporte es apolítico permite que los regímenes represivos lo exploten.
Sí, eso es lo que sucedió con Rusia, por ejemplo.
No solo Rusia, y no solo los Juegos Olímpicos. El mundo vio la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, a pesar de que miles de trabajadores migrantes pagaron por ella con sus vidas. La Copa del Mundo de 1978 en Argentina se llevó a cabo durante los años más asesinos de la junta. Y hay muchos otros ejemplos.
Quisiera discrepar porque es complicado inferir cosas sobre 2025 a partir de la observación de 1936. Eso es retrospectiva. Dentro de las limitaciones de la época, muchas personas no veían y no sabían. El ocultamiento fue una política nazi deliberada. A lo largo de su gobierno, los campos de concentración y detención se establecieron lejos del ojo público. Por supuesto, a lo largo de los años, las comunidades vecinas sabían, más o menos, lo que estaba pasando, pero eso no impidió que los nazis transportaran a miles de personas para ser asesinadas. El campamento de Marzahn, donde todos los romaníes de Berlín fueron enviados antes de los Juegos Olímpicos, se instaló en un sitio abandonado cerca de un cementerio. Solo los romaníes encarcelados conocían su ubicación.
La pregunta no es «¿cómo es que no lo vieron?». La pregunta es cómo es posible, una y otra vez, usar los deportes para pulir la imagen de un país y desviar la atención de las atrocidades y los abusos contra los derechos humanos. En Argentina, uno de los sitios de detención y tortura más notorios se encontraba justo al lado de un estadio de la Copa del Mundo.
Es importante estudiar los Juegos Olímpicos de Berlín porque revelan cómo los nazis usaron la propaganda tanto hacia el público alemán como hacia la comunidad internacional. Hoy en día, la Carta Olímpica contiene criterios de derechos humanos, no solo para los atletas sino para todos los involucrados en el evento. El respeto de los derechos humanos forma parte formalmente de la Carta, pero siguen produciéndose violaciones. Incluso los Juegos Olímpicos de París [2024] vieron violaciones de derechos. Los países democráticos y liberales también los comprometen. Ningún abuso hoy en día es comparable a los Juegos Olímpicos nazis, pero todavía hay margen de mejora.