La Fundación Nacional de Ciencias, que financia gran parte de la investigación científica fundamental en las universidades estadounidenses, está otorgando nuevas subvenciones al ritmo más lento en al menos 35 años.
Las reducciones de fondos afectan prácticamente a todas las áreas de la ciencia y se extienden mucho más allá de los programas de diversidad y otros objetivos “conscientes” que la administración Trump dice que quiere recortar.
Esto significa menos apoyo a la investigación inicial que sustenta los avances tecnológicos futuros —y la competitividad estadounidense— en áreas como la informática y la ingeniería, la física y la química, la ciencia del clima y la previsión meteorológica, y las innovaciones en materiales y fabricación.
También significa menos dinero para estudiantes universitarios y de posgrado, investigadores postdoctorales y profesores en inicio de carrera, lo que podría perturbar la futura fuerza laboral científica del país.
Los economistas han advertido que recortar la financiación federal a la investigación científica podría, a largo plazo, dañar la economía estadounidense en una cantidad equivalente a una recesión importante .
“Estos recortes son el colmo del daño autoinfligido”, afirmó Robert Atkinson , presidente de la Fundación de Tecnología de la Información e Innovación, un instituto independiente de investigación en políticas científicas y tecnológicas. La fundación ha argumentado que China probablemente ya realiza más investigación y desarrollo que Estados Unidos.
“Si logran estos recortes, el resultado será un crecimiento económico más lento, menos innovación y nuevas empresas tecnológicas, y una competitividad aún más reducida frente a China”, añadió.
El retraso en la financiación de este año, más de mil millones de dólares por debajo del promedio de 10 años, se debe a nuevas subvenciones de investigación, pero la administración Trump ha ido más allá. También ha cancelado más de 1600 subvenciones activas para proyectos de investigación existentes, con un valor total aproximado de 1500 millones de dólares (de los cuales al menos el 40 % ya se ha gastado).
Y quiere eliminar casi 5 mil millones de dólares del presupuesto de 9 mil millones de dólares de la agencia para el próximo año, recortando el gasto en “clima; energía limpia; ciencias sociales, conductuales y económicas conscientes” y programas de diversidad, equidad e inclusión.
Entre las subvenciones en curso que se han cancelado, las centradas en la educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) representaron la gran mayoría de la financiación cancelada. Muchas de estas subvenciones se centraban en ampliar la participación en ciencias e ingeniería entre grupos estudiantiles subrepresentados.
La NSF dijo en un comunicado que si bien se centrará en las prioridades de la administración Trump (como la inteligencia artificial, la ciencia de la información cuántica, la biotecnología y la energía nuclear), sigue «comprometida a otorgar subvenciones y financiar todas las áreas de la ciencia y la ingeniería».
Sin embargo, los datos muestran que la financiación de nuevas subvenciones por parte de la agencia se encuentra en su nivel más bajo desde al menos 1990, cuando la NSF se expandió a su estructura moderna. La financiación se ha ralentizado aún más desde el 30 de abril, cuando se ordenó a los empleados de la agencia que suspendieran por completo la concesión de fondos, según un correo electrónico consultado por The New York Times.
La representante Zoe Lofgren de California, la principal demócrata en el comité de ciencia de la Cámara de Representantes, dijo que la administración Trump estaba negando fondos que ya habían sido aprobados por el Congreso.
“Lo que están haciendo no sólo es ilegal, sino que también es muy perjudicial para la ciencia y, en última instancia, para la economía de Estados Unidos”, dijo.
La NSF ha declarado que cancelará las subvenciones que no se ajustan a sus prioridades, incluidas las centradas en la diversidad, la equidad e inclusión (DEI), la justicia ambiental y la desinformación. Las cancelaciones han sido aplaudidas por el senador republicano por Texas, Ted Cruz, quien en febrero publicó una lista que identifica más de un tercio de las subvenciones canceladas.
“Mi investigación del Comité de Comercio expuso cómo la administración Biden corrompió el proceso de concesión de subvenciones de la NSF con una obsesión divisiva con la política identitaria”, declaró el Sr. Cruz. “Este tipo de politización erosiona la confianza pública en la ciencia. La NSF debe invertir el dinero de los contribuyentes de forma responsable y priorizar la objetividad y el rigor científico”.
Los demócratas de la Cámara de Representantes en el comité de ciencia han dicho que las cancelaciones en sí mismas están “basadas en una ideología política de extrema derecha y no en experiencia científica o de investigación”, y han señalado fallas en el informe del Sr. Cruz , como asociar el término “biodiversidad” con DEI.
Funcionarios de la NSF entrevistados para este artículo afirmaron que muchas subvenciones que ya han pasado por el riguroso proceso de revisión de la agencia y fueron recomendadas para su financiación han estado en el limbo durante meses. Tras el correo electrónico del 30 de abril que congelaba las nuevas subvenciones, del que informó primero Nature , otro correo electrónico del 13 de mayo permitió la concesión de nuevos fondos, pero mantuvo la congelación para las instituciones de educación superior.
Un portavoz de la NSF dijo que todavía estaban “otorgando premios a instituciones de educación superior”.
En cualquier caso, la dirección de educación STEM de la NSF ha experimentado uno de los déficits más pronunciados en nuevas subvenciones. Su financiación para premios ha disminuido alrededor de un 80 % este año.
La NSF afirma haber apoyado directamente a más de 350.000 investigadores, profesores y estudiantes solo el año pasado. Apoya a más de 20.000 estudiantes de posgrado , más que cualquier otra agencia federal, excepto los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), que financian la investigación médica y, además, han otorgado muchas menos subvenciones este año.
En su área de educación, la NSF ha tomado medidas para eliminar la división de equidad para la excelencia en STEM , que promueve la diversidad, la inclusión y la inclusión (DEI) y apoya a los estudiantes con baja representación en ciencias e ingeniería. El cierre se ha suspendido por orden judicial .
La división de educación de posgrado de la NSF, que financia la investigación de estudiantes de posgrado, suele aprobar 21 millones de dólares en subvenciones a estas alturas del año, pero no ha otorgado ninguna hasta la fecha. Este año anunció 1000 becas de investigación de posgrado , una reducción con respecto a las más de 2000 de años anteriores, según informó Nature el mes pasado .
La Sra. Lofgren dijo que estos programas educativos son requeridos por ley y fueron adoptados con apoyo bipartidista.
“No puede haber ciencia sin científicos”, afirmó.
Así es como el déficit de subvenciones concedidas este año ha afectado a otras áreas de la ciencia.
La financiación de las subvenciones de la NSF para disciplinas científicas fundamentales como las matemáticas, la física, la química y las ciencias de los materiales se ha reducido en dos tercios este año.
La NSF financia la investigación básica en estas áreas: descubrimientos fundamentales o inesperados cuyas aplicaciones prácticas podrían tardar décadas. Esto incluye la investigación sobre láseres ultrarrápidos en la década de 1990, que finalmente resultó en la cirugía ocular LASIK sin bisturí , o la tecnología de radar en la década de 1960, que revolucionó la predicción meteorológica tres décadas después.
La investigación impulsada por la curiosidad sienta las bases para las inversiones del sector privado y conduce a avances que pueden comercializarse, afirmó Deborah Wince-Smith , presidenta del Consejo de Competitividad , una organización no partidista integrada por directores ejecutivos, presidentes de universidades y jefes de laboratorios nacionales.
La NSF también ha financiado importantes observatorios astronómicos que han realizado descubrimientos innovadores como la captura de las primeras imágenes de agujeros negros o la detección de ondas gravitacionales .
En 2023, la NSF financió la mitad de toda la investigación básica en matemáticas y estadística con apoyo federal en las universidades estadounidenses. En lo que va de año, la financiación de subvenciones para matemáticas y estadística se ha quedado un 72 % por debajo de la de años anteriores.
Este año, la financiación para becas de física ha caído un 85 por ciento, y la financiación para becas de investigación de materiales ha caído un 63 por ciento.
La financiación de subvenciones de la NSF para disciplinas fundamentales de ingeniería se ha reducido un 57 % este año. Estas divisiones financian áreas como la robótica, las innovaciones en fabricación y la investigación en semiconductores.
La financiación para subvenciones relacionadas con los sistemas químicos, de bioingeniería, medioambientales y de transporte ha caído un 71 por ciento este año, mientras que la financiación para subvenciones relacionadas con la ingeniería civil y mecánica y la innovación en la fabricación ha caído un 48 por ciento.
La mayor parte de la financiación federal para la investigación en biología proviene de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), pero la NSF también apoya este campo. Su financiación para subvenciones en biología se sitúa a la mitad de su promedio de los últimos 10 años. Se otorgaron menos fondos para la investigación en biotecnología y biología ambiental, y menos dinero para las herramientas, las instalaciones y el personal que apoyan la investigación biológica.
Las divisiones de ciencias de la computación que han apoyado la investigación en temas como inteligencia artificial, ciencia de datos, seguridad informática y tecnologías informáticas emergentes han otorgado menos fondos este año.
Pero la oficina de ciberinfraestructura avanzada ha otorgado el doble de fondos de lo que es habitual en esta época del año, incluyendo una subvención de 26 millones de dólares para herramientas de IA generativa y una subvención de 20 millones de dólares para «promover el liderazgo estadounidense en inteligencia artificial».
En 2023, la NSF proporcionó el 72 por ciento de los fondos federales para la investigación básica en informática en colegios y universidades.
La agencia proporcionó financiación inicial que propició avances recientes en inteligencia artificial. Por ejemplo, los investigadores que recibieron el Premio Nobel de Física 2024 por su trabajo en redes neuronales artificiales (tecnologías que sustentan herramientas como ChatGPT) recibieron financiación de la NSF en la década de 1980 , mucho antes de que su trabajo tuviera aplicaciones generalizadas.
Los fondos también apoyan las carreras de estudiantes de posgrado, una gran parte de los cuales eventualmente trabajan en la industria de la tecnología, dijo Greg Hager, ex director de la Dirección de Ingeniería y Ciencias de la Información y Computación de la NSF, quien renunció a la agencia este mes.
“Esto tendrá un impacto en el progreso hoy, pero tendrá profundas repercusiones en los próximos años”, dijo sobre las reducciones en la financiación de la informática.
En 2023, la NSF apoyó más de la mitad de toda la investigación básica en geociencias financiada con fondos federales en universidades estadounidenses.
Este año, la agencia ha despedido a personal de la Oficina de Programas Polares , que coordina la investigación en el Ártico y la Antártida. La oficina polar ha otorgado un 88 % menos de subvenciones este año.
Pero la división de ciencias oceánicas ha otorgado más fondos de lo habitual este año, incluyendo una subvención de 39 millones de dólares para establecer una oficina que gestionará un programa de perforación en aguas profundas y una subvención de 18 millones de dólares a la Universidad de Columbia para apoyar un buque de investigación.
Se ha producido una disminución del 96 % en la financiación de subvenciones para la investigación multidisciplinaria, que abarca la biología, la física y la ingeniería. Entre los proyectos financiados anteriormente se incluyen el uso de células como sensores para monitorizar contaminantes y enfermedades en aguas residuales , la creación de robots biodegradables y la ingeniería de hongos para recuperar metales valiosos de los residuos electrónicos .
La división de ciencias conductuales y cognitivas ha otorgado un 30 % más de subvenciones este año en comparación con el promedio de la década anterior, a pesar de que la administración Trump se ha centrado en las ciencias sociales, conductuales y económicas progresistas. Esto incluyó la financiación de investigaciones sobre el seguimiento de los cambios en las relaciones románticas , cómo los gestos con las manos pueden mejorar el aprendizaje y una base de datos que lista los alquileres promedio en un barrio.
La Ley CHIPS y Ciencia , una ley bipartidista promulgada durante la administración Biden en 2022, creó la Dirección de Tecnología, Innovación y Alianzas de la NSF. El año pasado, financió proyectos de tecnología agrícola en Dakota del Norte , resiliencia climática en Wyoming y ensamblaje de semiconductores en Florida Central .
La financiación de subvenciones de esta rama ha disminuido un 17 por ciento, una reducción moderada en comparación con las disminuciones en otras áreas.
‘Confusión total’
La Fundación Nacional de Ciencias suele haber otorgado la mitad de sus fondos para el año fiscal a principios de julio. En teoría, los niveles de financiación de este año aún podrían alcanzar los niveles anteriores si la agencia acelera el ritmo de adjudicación durante el verano.
Sin embargo, los funcionarios describieron una agencia sumida en el caos mientras intenta adaptarse al nuevo panorama político bajo la presidencia de Trump. La agencia se encuentra en medio de una importante reestructuración para eliminar sus 37 divisiones. También ha llevado a cabo despidos y ha presionado a sus trabajadores para que renuncien o se jubilen . (La reestructuración y el despido de empleados se han suspendido por orden judicial hasta el viernes ).
Muchas divisiones de la NSF no saben cuánto pueden gastar este año fiscal, que termina el 30 de septiembre, y esta incertidumbre también puede estar contribuyendo al retraso en la financiación de este año.
«Hay una confusión total», dijo un empleado que lleva más de una década trabajando en la NSF y que participa en la determinación de las subvenciones recomendadas para su financiación. El empleado, que prefirió no ser identificado por temor a represalias por hablar con los medios de comunicación, afirmó que el riguroso proceso de revisión de la NSF se había desmantelado y que los mandatos políticos habían primado sobre los méritos científicos al evaluar las propuestas de subvención.
“Hay confusión sobre cuánto dinero podemos gastar”, dijo el empleado. “Y además hay confusión porque los procesos están prácticamente paralizados”.