
El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha hecho de la lucha contra las enfermedades crónicas un lema de lucha en su búsqueda por reformar el departamento de salud y “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable”.
Entonces, ¿qué tan saludable es Estados Unidos históricamente? No es que antes fuéramos más saludables, como muestran los datos, sino que las mayores amenazas han cambiado.
Las plagas más letales en Estados Unidos fueron en su día infecciosas, con la gripe y la tuberculosis encabezando la lista a principios del siglo XX. Un mejor saneamiento y los avances en antibióticos y vacunas las silenciaron, transformando el bienestar de los estadounidenses. Las innovaciones médicas y las campañas antitabaco impulsaron décadas de progreso contra las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Pero las enfermedades crónicas, y las condiciones de salud persistentes o de larga duración, están minando ese impulso, contribuyendo a que nuestra expectativa de vida se haya estancado durante la última década, siendo inferior a la de otras naciones ricas.
Gran parte de la brecha en la esperanza de vida se debe a las muertes entre adultos en edad laboral, dice el Dr. Steven Woolf , investigador de esperanza de vida en la Universidad Commonwealth de Virginia.
“Los estadounidenses mueren antes y están más enfermos que las personas de otros países de altos ingresos”, afirmó. “Esto ha sido así durante mucho tiempo, y la tendencia está empeorando”.
Las sobredosis de opioides, alcohol, suicidio y enfermedades crónicas son la causa de la mayoría de estas muertes prematuras, según los investigadores. Estados Unidos también sufrió un mayor impacto de la COVID-19, incluso entre los adultos más jóvenes, quienes presentaban un menor riesgo.
Esto se debió en parte a que los estadounidenses ya tenían peor salud y eran más vulnerables a los estragos del virus. La tasa de obesidad en EE. UU. casi duplica el promedio de países similares, lo que interrumpe décadas de progreso anteriores contra las enfermedades cardíacas. Alrededor de un tercio de los adultos estadounidenses han padecido múltiples enfermedades crónicas, la tasa más alta entre nuestros pares, según el Commonwealth Fund.
Las tasas de afecciones como la hipertensión y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se han mantenido relativamente estables en las últimas décadas, y la creciente prevalencia de la diabetes se debe en parte a que las personas viven más tiempo con esta enfermedad, según los investigadores. Sin embargo, Estados Unidos aún presenta tasas más altas de estas afecciones en comparación con países similares.
Muchas enfermedades crónicas prevenibles están relacionadas con cuatro factores de riesgo principales: el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la inactividad física y la mala nutrición.
En Estados Unidos, las personas hacen menos ejercicio y se mueven menos que algunas personas europeas, según estudios . La dieta occidental del país es rica en azúcares, carne procesada y grasas no saludables. Los estadounidenses también consumen más alimentos ultraprocesados , según sugieren las encuestas, y estas dietas se han vinculado a un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y algunos tipos de cáncer.
El sistema de salud estadounidense, fragmentado, también contribuye a nuestra mala salud, según los investigadores. A diferencia de otros países similares, Estados Unidos no garantiza la cobertura médica. Gastamos más por persona porque los precios son más altos, y los estadounidenses son más propensos a reportar que no acuden a la atención médica debido al costo. Además, tenemos menos médicos per cápita que muchos países similares, según muestran los datos.
Estados Unidos es posiblemente el mejor del mundo en el tratamiento de enfermedades complejas, afirma el Dr. Philip Landrigan, director del programa de salud pública global del Boston College. Sin embargo, es peor en el acceso a la atención y los servicios que ayudan a controlar o prevenir enfermedades, añade.
Los estadounidenses adinerados presentan tasas más bajas de enfermedades crónicas y viven más que sus contrapartes de bajos ingresos. Un estudio reciente reveló que Estados Unidos también presenta una brecha más amplia en las tasas de mortalidad entre estadounidenses ricos y pobres que los países europeos. Sin embargo, los estadounidenses más adinerados aún presentaban tasas de mortalidad comparables a las de los europeos del norte y del oeste más pobres.