El virus se ha propagado rápidamente en California, el mayor productor de leche del país. Los granjeros están frustrados de que sus rebaños se estén infectando a pesar de varias precauciones.
Un brote de gripe aviar de rápido crecimiento ha trastocado la industria láctea de California, la mayor productora de leche del país, infectando a la mayoría de los rebaños del estado y poniendo a miles de trabajadores agrícolas en riesgo de contraer el virus.
En solo cuatro meses, las vacas de 645 lecherías de California han dado positivo por el virus H5N1, a pesar de que muchos ganaderos han tomado precauciones estrictas para evitar que el virus se propague. El gobernador Gavin Newsom estaba lo suficientemente preocupado el miércoles como para declarar el estado de emergencia por el brote en California.
El virus se está propagando tan rápidamente que los productores lecheros lo llaman «Covid para las vacas», y los científicos se apresuran a descubrir cómo detener el contagio.
«Estamos tratando de hacer todo lo que podemos, y esta ha sido la peor crisis que hemos enfrentado en la industria láctea en California», dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies, una organización comercial que representa a la mayoría de las granjas lecheras del estado.
La gripe aviar afecta principalmente a las aves, pero también puede infectar a los mamíferos, incluidos los humanos. Se han reportado 61 casos humanos en los Estados Unidos en lo que va del año, y la mayoría de las personas han tenido síntomas leves, como conjuntivitis, fiebre y dolor muscular.
Pero las autoridades informaron el miércoles que el primer caso grave de infección humana en el país se había identificado en una persona en Louisiana que había sido hospitalizada con gripe aviar.
No ha habido evidencia de que el virus pueda propagarse fácilmente entre humanos, aunque los expertos en enfermedades advierten que los virus pueden evolucionar a medida que ocurren más infecciones.
El consumo de huevos y leche pasteurizada no enfermará a las personas, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). (Sin embargo, la leche cruda de vacas infectadas se ha considerado insegura, y California recientemente retiró del mercado productos de leche cruda después de que se detectó el virus en muestras).
La forma más común en que los seres humanos han contraído la gripe aviar parece ser a través del contacto cercano con ganado y aves de corral infectados. El virus se detectó por primera vez en vacas a principios de este año en Texas, pero desde entonces ha llegado a rebaños en otros 15 estados, incluido California.
La leche de vacas infectadas tiene niveles muy altos del virus, y los expertos creen que los vehículos, equipos y trabajadores contaminados juegan un papel en la propagación del virus de una granja a otra. Aquellos que ordeñan vacas pueden enfrentar altos riesgos porque el virus está altamente concentrado en la leche infectada, que puede salpicar los ojos de los trabajadores, dijo Michael Payne, experto en medicina veterinaria de la Universidad de California, Davis.
Los granjeros tomaron precauciones cortando el contacto con otras granjas lecheras, analizando regularmente su leche para detectar el virus, desinfectando el equipo nuevo y evitando que los trabajadores de otras granjas visitaran, dijo el Dr. Payne, quien estudia la bioseguridad en las granjas. Este otoño, los ganaderos de California también se apresuraron a aislar sus rebaños porque se creía que la gripe aviar se propagaba a través del contacto cercano entre vacas.
Sin embargo, esas medidas no siempre han funcionado.
«Algunos de ellos simplemente han hecho todo bien, y aun así se infectaron», dijo el Dr. Payne. «Es enormemente frustrante. Hay productores que trastocan toda su vida y su sistema de gestión, es suficiente para que te den ganas de tirar la toalla».
Los científicos federales y estatales están luchando para identificar otras formas en que el virus puede estar propagándose entre el ganado, como si las aves silvestres, los roedores u otros animales como las mofetas pueden estar transmitiendo el virus entre granjas.
La semana pasada, vacas lecheras en el sur de California dieron positivo por gripe aviar, a cientos de millas de los rebaños infectados en el Valle Central, el centro agrícola del estado. Los envíos de vacas entre las dos regiones han estado cerrados durante semanas, dijo Raudabaugh.
El hecho de que el virus haya llegado a las vacas más allá del Valle Central, dijo el gobernador Newsom el miércoles, fue una señal de que el brote se había convertido en una crisis estatal que requiere más monitoreo y recursos. Su declaración de emergencia renunció a ciertas restricciones laborales para permitir más personal y suspendió los requisitos para la compra de equipos.
En octubre, una severa ola de calor en el Valle Central agravó los problemas.
«Las vacas caían muertas. Nunca había estado tan traumatizada», dijo Raudabaugh.
Y las vacas que se recuperan del virus solo producen dos tercios de la leche cuando regresan, dijo Raudabaugh. Dijo que la producción de leche en noviembre en California fue un 4 por ciento más baja que en el mismo período del año pasado.
«Ese es el impacto condenatorio a largo plazo», dijo.
En California, 34 personas han dado positivo por gripe aviar, y casi todas habían estado expuestas directamente al ganado infectado, según las autoridades estatales.
Es probable que el número real de trabajadores agrícolas infectados sea más alto de lo que se ha reportado porque muchos tienden a evitar las pruebas para no tener que faltar al trabajo, dijo Elizabeth Strater, vicepresidenta nacional del sindicato United Farm Workers. Los trabajadores agrícolas indocumentados también pueden ser reacios a informar que están enfermos, dijo, porque les preocupa tener que proporcionar su información personal a una agencia gubernamental.
«Estas son personas que tienen una red de seguridad social muy delgada», dijo Strater. «Estas son personas que viven en o por debajo de la línea de pobreza, y estas son las personas con las que contamos para mantener al resto de nosotros a salvo de cosas como la gripe aviar».
Las granjas avícolas de California también han sufrido el virus, pero tienden a estar mejor protegidas. A diferencia de las operaciones lecheras, donde las vacas se mueven entre granjas, las parvadas de aves permanecen juntas en una granja, y las grandes operaciones avícolas a menudo están en el interior, donde están más protegidas de otros animales.
Aun así, cuando el virus llega a una parvada, los impactos son mucho más extremos. El virus es mortal en los pollos y se propaga mucho más rápido entre ellos que las vacas, por lo que los avicultores deben sacrificar a toda una parvada, potencialmente más de un millón de aves, si una se infecta. Desde principios de noviembre, 6.5 millones de gallinas ponedoras han muerto en todo el país, incluidos 2.5 millones en California, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
Eso ha hecho mella en el suministro de huevos del estado, y muchas tiendas de comestibles de California se han quedado sin cartones justo antes de las fiestas. En algunas tiendas, los estantes están casi vacíos y se ha restringido a los clientes comprar más de una caja a la vez.
Katya Rosales, de 43 años, se presentó en una tienda de comestibles Food 4 Less en Los Ángeles con sus dos hijas pequeñas el miércoles, solo para encontrar estantes vacíos.
Rosales dijo que estaba preocupada por cómo encontraría los ingredientes para los cupcakes y el flan que normalmente prepara para sus cuatro hijos en Navidad.
«Tenemos que averiguar de dónde vamos a conseguir los huevos», dijo.