Después de siete años de escuela de medicina en Myanmar, May finalmente logró su objetivo de convertirse en médica. Pero un mes después de graduarse y encontrar un trabajo, sus sueños comenzaron a desmoronarse.

En febrero de 2021, el ejército de Myanmar tomó el poder en un golpe de Estado, y la economía del país, ya golpeada por la pandemia, comenzó a tambalearse. Los precios se dispararon y el sueldo de May, el equivalente a 415 dólares al mes, se evaporó aún más rápido. Con su padre sufriendo de enfermedad renal, se desesperó cada vez más.

Luego conoció a «chicas de citas», que ganaban el doble que ella. El dinero era tentador, incluso si involucraba sexo con hombres.

«Es difícil aceptar que, a pesar de todos mis años de estudio para convertirme en médico, ahora estoy haciendo este tipo de trabajo solo para llegar a fin de mes», dijo May, de 26 años, quien ha estado trabajando como prostituta durante más de un año en Mandalay, la segunda ciudad más grande de Myanmar. Ella, al igual que otras personas que hablaron para este artículo, pidió no ser identificada por su nombre completo porque su familia no sabe cómo gana dinero y la prostitución es ilegal en Myanmar.

El golpe de Estado y la consiguiente guerra civil han devastado la economía de Myanmar. La inflación se disparó al 26 por ciento este año debido a que la escasez de energía paralizó las fábricas, las lluvias fuera de temporada inundaron granjas y los combates en áreas cercanas a China y Tailandia diezmaron el comercio transfronterizo. La moneda, el kyat, ha perdido dos quintas partes de su valor frente al dólar este año. Casi la mitad de la población de Myanmar vive ahora en la pobreza, según el Banco Mundial.

Esta calamidad ha obligado a un nuevo grupo de mujeres en Myanmar a dedicarse al trabajo sexual: médicas, maestras, enfermeras y otros profesionales educados.

Es difícil saber cuántas mujeres están involucradas en el comercio, pero las mujeres que recorren las calles se han vuelto mucho más evidentes. En entrevistas, media docena de mujeres —cuatro trabajadoras de cuello blanco que han recurrido a la prostitución y dos activistas de derechos humanos— dijeron que las mujeres más educadas ahora tienen relaciones sexuales con hombres para ganarse la vida.

Tras el golpe, las mujeres estuvieron al frente de las protestas. Marcharon por las calles y colgaron sus pareos como un maleficio contra los soldados. Había un rayo de esperanza sobre el desmantelamiento del patriarcado profundamente arraigado de Myanmar. Pero el aumento de la prostitución es otro golpe a la situación de las mujeres, que han sido abusadas sexualmente por los militares durante décadas.

No se vislumbra el final de esta miseria: la junta ha perdido mucho terreno frente a los rebeldes, pero sigue controlando las ciudades de Myanmar, donde la prostitución ha aumentado en burdeles, bares de karaoke, clubes nocturnos y hoteles.

Zar era enfermera en un hospital privado en Mandalay, que fue cerrado por el gobierno militar porque sus médicos se habían unido al movimiento de protesta.

Entonces, un amigo le propuso una forma de ganar dinero. Solo sé una chica de citas, le dijo su amiga.

Antes de su primer día de trabajo, Zar, de 25 años, dijo que vio algo de pornografía para tratar de averiguar qué hacer. Dijo que su primer cliente fue un hombre chino que parecía tener unos 40 años y hablaba poco birmano y nada de inglés. En un momento dado, él trató de tener relaciones sexuales sin condón, pero ella insistió en que tenía que usar uno.

«Duró unos 20 minutos, pero para mí me pareció una eternidad», dijo. «Fue un infierno puro».

Un martes reciente, su teléfono sonó con un escueto mensaje en la aplicación Telegram con detalles de su próximo encuentro. Un nombre, número de contacto, lugar y hora.

Se puso un vestido rosa y comprobó que su bolso tenía preservativos. Esa noche, ganó 80 dólares, el equivalente a lo que ganó un mes antes.

«Me siento un poco avergonzada de hacer este trabajo», dijo. «No es que me guste este trabajo, es solo una necesidad».

Esta desesperación está obligando a las mujeres a infringir la ley vendiendo sexo. Las personas detenidas por la policía a menudo tienen que pagar sobornos para asegurar su liberación, lo que añade otra capa de peligro.

Myanmar, con una población de unos 55 millones de habitantes, tiene una larga historia de regímenes militares. Pero cuando el gobierno civil se afianzó en 2011, una clase media comenzó a prosperar. Ahora ese grupo se ha reducido en un 50 por ciento, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.

En Mandalay, Su, que era doctora, dijo que solía ser parte de esa comunidad. Habla de sus vacaciones en Singapur, India y Nepal, y de cenar en centros comerciales con sus amigos.

Pero después del golpe, los precios de productos como los huevos y la pasta de dientes se triplicaron. Tuvo que agotar sus ahorros y saltarse comidas.

Sus pruebas diarias son bien conocidas en Myanmar, donde el costo de una comida típica ha aumentado un 160 por ciento, según el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.