«La mayoría de las personas que trabajan en planes de salud creen que están apoyando la acción para los pacientes, pero está más claro que nunca que el público estadounidense no necesariamente lo ve de esa manera», dijo Sachin H. Jain, director ejecutivo de SCAN Group, una aseguradora sin fines de lucro. «Hay un ajuste de cuentas más amplio».

Una serie de memes en línea sugirieron que el asesinato estaba justificado y amenazaban con un trato similar para otros directores ejecutivos de seguros de salud. Una captura de pantalla de las redes sociales que circulaba entre los ejecutivos de seguros de salud mostraba un cartel que decía: «Se busca, vivo o muerto», con la última palabra tachada, y una lista de nombres y fotos de los principales ejecutivos de la industria.

Los líderes de las aseguradoras más pequeñas que nunca antes se preocuparon por su seguridad ahora tienen detalles de seguridad las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Los ejecutivos de muchas aseguradoras se negaron a permitir que sus nombres se usaran en este artículo, diciendo que no querían llamar más la atención en un momento volátil.

Vicky Gregg, ex directora ejecutiva de BlueCross BlueShield of Tennessee, dijo que recibió repetidas amenazas de muerte cuando estaba en el trabajo hace años, y que la compañía tuvo que solicitar órdenes de restricción para algunas personas.

«Algo como esto tiene el potencial de romper ese tipo de aislamiento que mucha gente tiene», dijo Gregg. «No pueden imaginar que alguien quiera ser hostil o hacer algo como lo que le sucedió [a Thompson]. No pueden verse a sí mismos allí y no pueden ver que sus empresas están en ese nivel de descontento con sus miembros». Pero, dijo, «no creo que dispararle a alguien en la calle sea una forma de abordar ninguno de esos tipos de problemas».

La industria ha sido durante mucho tiempo el foco de un duro escrutinio. Hace catorce años, el entonces presidente Barack Obama amplificó las acusaciones de que una aseguradora estaba cancelando la cobertura de mujeres con cáncer de mama, lo que la compañía negó. Al año siguiente, un grupo de manifestantes detuvo temporalmente la reunión de accionistas de la aseguradora Aetna, gritando y portando carteles y megáfonos.

La Ley de Cuidado de Salud Asequible de 2010, la ley de salud insignia de Obama, intentó aliviar muchos de los puntos débiles que eran prominentes en ese momento. Además de ampliar la cobertura a más personas, la ley prohibió a las aseguradoras negarse a cubrir a las personas con condiciones de salud preexistentes. Impidió que las aseguradoras establecieran pagos máximos por la atención y requirió que muchos planes cubrieran una lista de beneficios de salud mínimos significativos.

El director ejecutivo de UnitedHealth Group, Andrew Witty Foto: Al Drago/Bloomberg News

Pero la ACA «no hizo mucho para abordar los motivos subyacentes por los que los costos de la atención de la salud son altos», dijo Cynthia Cox, vicepresidenta de la organización sin fines de lucro de investigación en salud KFF.

La ley no impuso amplias restricciones a procesos como la autorización previa, en la que las aseguradoras requieren que los pacientes y los médicos obtengan permiso antes de someterse a procedimientos médicos. Muchos críticos en línea ahora argumentan que las aseguradoras bloquean el acceso a la atención necesaria para ahorrar dinero.

En un video que se filtró en línea la semana pasada, Andrew Witty, director ejecutivo de UnitedHealth Group, la empresa matriz de UnitedHealthcare, les dijo a los empleados después del asesinato del director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson, que el momento era devastador. «En mi carrera laboral, tal vez en mi vida, esta es una de las semanas más bajas que he experimentado», dijo.

Defendió el papel y los procedimientos de la compañía, y dijo que los mensajes vitriólicos de las redes sociales no reflejan la realidad. «Nos aseguramos de que la atención sea segura, apropiada y que se brinde cuando las personas la necesiten», dijo. «El sistema de salud necesita una empresa como UnitedHealth Group».

El lunes, un portavoz de UnitedHealth dijo que la compañía esperaba que el arresto «traiga algo de alivio a la familia, amigos, colegas y los muchos otros afectados por esta tragedia indescriptible».

El papel de las aseguradoras en la economía de la salud las posiciona para soportar la peor parte de muchas quejas de los consumidores. En su mayoría, son pagados por empleadores y agencias gubernamentales, que establecen muchas de las reglas en torno a la cobertura que ofrecen. Se supone que las aseguradoras deben controlar los costos de los servicios que, para los pacientes individuales, pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Al mismo tiempo, el gasto en salud en los EE. UU. ha seguido aumentando, y los consumidores individuales a menudo se ven atrapados con grandes gastos de bolsillo, como deducibles, cuando realmente necesitan usar su cobertura. Las aseguradoras suelen atender las llamadas cuando los clientes se encuentran con complicados enredos de facturación y reglas confusas.

Una encuesta de 2023 realizada por KFF a 3,605 consumidores asegurados encontró que el 81% calificó positivamente su seguro, pero el 58% había experimentado un problema con él en el último año. Las personas menos sanas tenían más quejas.

La actual reacción en línea ha sacado a la luz un tono más amargo. «Me sorprende que la gente no diga lo obvio, como ‘estoy enojado y esto no funciona, pero este era un hombre de 50 años con esposa e hijos y esto era inaceptable'», dijo Alan Muney, un ex ejecutivo de seguros de salud que trabajó en aseguradoras como Cigna.

Las aseguradoras han respondido tomando medidas contundentes, eliminando los nombres y las fotos de los ejecutivos de los sitios web públicos y reforzando la seguridad en los lugares de trabajo. Después de la muerte de Thompson, Centene, una aseguradora centrada en Medicaid que tenía previsto celebrar su día del inversor en Nueva York esta semana, lo convirtió en un evento virtual.