La operación terrestre se produce tras semanas de operaciones de inteligencia israelíes, asesinatos selectivos y intensos bombardeos destinados a degradar la estructura de mando, el armamento y las líneas de suministro de Hezbolá. Israel dice que la campaña se centra en poner fin a casi un año de ataques con cohetes, aviones no tripulados y misiles por parte de la milicia libanesa.

Alrededor de 60.000 residentes del norte de Israel, cerca del Líbano, han sido desplazados durante casi un año debido a los combates, y el gobierno israelí está bajo una fuerte presión para que regresen a sus hogares.

Funcionarios israelíes dicen que esos ciudadanos no se sentirán seguros al regresar sin protección contra el tipo de ataque liderado por Hamas en el sur de Israel el 7 de octubre, que desató la actual guerra en Gaza.

La medida pone a las tropas israelíes en el terreno de Hezbolá, donde los militantes han luchado contra Israel hasta detenerlo dos veces en el último cuarto de siglo. También intensifica los combates que los funcionarios de Washington y el mundo árabe temen que puedan convertirse en una guerra más amplia, arrastrando aún más a Estados Unidos e Irán al conflicto.

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en una llamada el lunes con su homólogo israelí, Yoav Gallant, presionó por una solución diplomática, pero advirtió a Irán que no tome medidas.

«Reiteré las graves consecuencias para Irán en caso de que Irán decida lanzar un ataque militar directo contra Israel», dijo Austin.

La operación militar también genera nuevas tensiones en Líbano, un país sumido en el caos después de que cientos de miles de personas huyeran de sus hogares tras los recientes bombardeos israelíes. Los ataques israelíes han matado a más de mil personas en el país en las últimas semanas, según el Ministerio de Salud libanés.

Cualquier intensificación de la guerra en el Líbano llevaría al país a una crisis más profunda. El Líbano se encuentra sumido en una implosión económica que lo llevó al borde del estatus de Estado fallido y lo dejó con pocos recursos para hacer frente a las consecuencias humanitarias de la guerra actual.

Estados Unidos ha instado a Israel a mantener una operación terrestre limitada. No estaba claro de inmediato cuánto tiempo Israel trataría de mantener el territorio, o si una incursión sería más como una serie de incursiones más grandes.

La administración Biden está preocupada por las represalias iraníes. Funcionarios en Washington están en contacto con Israel para preparar una defensa contra un ataque de este tipo, que algunos en la administración sugieren que podría ser similar a la andanada de ataques con misiles y aviones no tripulados de Teherán en abril que Estados Unidos, Israel y sus socios regionales repelieron.

El Pentágono dijo el domingo que mantendría el grupo de ataque del portaaviones USS Abraham Lincoln y los barcos que lo acompañan cerca del Mar Rojo. Se esperaba que el Lincoln partiera cuando llegara el grupo de ataque del portaaviones USS Harry S. Truman. El Truman estará operando ahora cerca del mar Mediterráneo. Es inusual que Estados Unidos tenga dos portaaviones en la región.

Esta incursión en Líbano representa un tercer frente de batalla para Israel, que todavía tiene tropas en la Franja de Gaza, donde continúa la lucha contra Hamas, y en Cisjordania, que se ha visto sacudida por la violencia de los colonos israelíes y los ataques de militantes en los últimos meses.

Israel había estado aumentando sus fuerzas en el norte con el cambio de enfoque hacia la lucha con Hezbollah y ahora tiene más en ese frente que en cualquier otro lugar del país.

Israel mató al máximo líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, en un ataque aéreo en Beirut el viernes, una semana después de matar a gran parte de la cúpula militar del grupo y tras una campaña de bombardeos que alcanzó más de 2.000 sitios en todo el pequeño país.

Durante meses, Israel ha participado en una guerra que juega con su superioridad sobre Hezbolá, incluyendo el poder aéreo, la inteligencia y la vigilancia. Ahora entra en una nueva fase del conflicto que podría ser más difícil para el ejército israelí.

Si Israel decide apoderarse y mantener el territorio libanés, corre el riesgo de repetir la historia. Israel puso fin a una ocupación de 18 años del sur del Líbano en el año 2000 tras años de ataques de Hezbolá, que se fundó en respuesta a la invasión israelí del Líbano en 1982 contra la Organización para la Liberación de Palestina. La guerra de un mes de Israel con Hezbollah en 2006 estuvo al borde del desastre militar cuando Hezbollah desactivó tanques invasores israelíes y mató a más de 121 soldados israelíes.

En las primeras declaraciones de un alto funcionario de Hezbollah desde que Nasrallah murió la semana pasada en un ataque aéreo israelí en los suburbios del sur de Beirut, el subsecretario general del grupo dijo que el asesinato de Nasrallah y otros altos comandantes militares no había socavado la capacidad de los militantes para luchar.

«Estamos listos para un enfrentamiento terrestre con el enemigo si deciden entrar», dijo Naim Qassem en declaraciones televisadas el lunes.

Se espera que gran parte de los combates tengan lugar a lo largo de la frontera entre Israel y Líbano, aunque existe preocupación en Washington de que la guerra pueda expandirse geográficamente y durar más que una campaña a corto plazo.

Hezbollah parece tan debilitado por las operaciones israelíes, incluido el ataque que mató a Nasrallah, que el dilema de Israel sería en realidad hasta dónde debería llegar en el Líbano, dijo Amir Avivi, un ex alto funcionario militar israelí que sigue siendo informado por el establecimiento de defensa. Aún no está claro cuándo y bajo qué términos Israel se retiraría, dijo.

Los residentes del norte de Israel, cerca de la frontera, dijeron que las fuerzas israelíes estaban bombardeando intensamente el Líbano y dijeron que podían escuchar fuego de artillería, aviones y explosiones el lunes por la noche, hora local. También recibieron instrucciones de permanecer cerca de los refugios.

Israel había advertido al ejército libanés, en un mensaje transmitido por los países árabes, que pronto lanzaría una operación terrestre y que debería retirar sus fuerzas, dijeron mediadores árabes. El ejército libanés ordenó el lunes a las tropas que abandonaran la zona fronteriza debido a una posible operación terrestre israelí, según un alto funcionario del ejército que dijo que las tropas de ocho puestos de vigilancia del ejército están siendo reposicionadas.

Hezbollah comenzó a disparar a través de la frontera entre Líbano e Israel poco después de los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel que mataron a 1.200 personas. Los dos enemigos han intercambiado disparos casi a diario desde entonces, despoblando franjas a lo largo de ambos lados de la frontera.

Durante ese período, se han disparado más de 11.000 proyectiles desde el Líbano hacia Israel, según un funcionario israelí. Israel, a su vez, atacó Líbano más de 8.000 veces por aire, aviones no tripulados, misiles y artillería hasta el 20 de septiembre, antes de la última ronda de intensos bombardeos israelíes, según la organización sin fines de lucro Armed Conflict Location and Event Data.