Alrededor del 80% de las mujeres de los campamentos de desplazados han sido violadas en brutales ataques, a medida que disminuye la atención internacional. «Si la guerra termina, no tendré que ser violada más».
GOMA, Congo (AP) — Las mujeres caminan en silencio, sus chanclas golpean las rocas volcánicas negras, a veces atrapando las plantas que surgen en el medio. En tramos abiertos de su marcha de cinco horas, intercambian historias en silencio, la única forma de armarse de valor para los peligros que saben que se ciernen sobre la espesura.
Cada una de las mujeres ha sido violada en este camino, algunas una, otras dos, otras tres veces. Una de ellas fue violada mientras su bebé yacía en el suelo a su lado, llorando. Otro fue empujado al suelo durante horas por dos hombres armados con cuchillos y machetes. Cada uno de ellos ha escuchado los gritos ahogados de sus amigos que están siendo agredidos cerca.
Pero aún así siguen volviendo. No tienen otra opción. Las mujeres viven en un campamento hecho jirones en las afueras de esta ciudad fronteriza congoleña, donde sus hijos mueren de hambre durante el día y tiemblan por la noche. Necesitan recolectar leña y plantas comestibles para complementar las pequeñas raciones de harina y frijoles que reciben una vez al mes. Y esos se pueden encontrar en una sección remota del Parque Nacional Virunga del Congo, mundialmente famoso por sus majestuosos gorilas de montaña y ahora un escondite para cientos de combatientes recién empoderados.
«Voy cuando mis hijos lloran de hambre. Voy cuando no tenemos ropa. Voy cuando no tenemos nada», dice Espérance Kanyamanza, una madre de cuatro hijos de 26 años que ha sido violada tres veces en el transcurso de siete meses, la última dos semanas antes de su entrevista con The Wall Street Journal.
Los campamentos de los alrededores de Goma albergan a unas 500.000 personas desplazadas. Psicólogos, enfermeras y otras personas que trabajan con supervivientes de violencia sexual estiman que alrededor del 80% de las mujeres que viven en los campos han sido violadas.
Los grupos de ayuda locales dicen que no tienen los fondos para apoyar a los sobrevivientes, o para suministrar a las mujeres las necesidades básicas que les permitirían mantenerse fuera del bosque.
En los campamentos de los alrededores de Goma, que albergan a unas 500.000 personas desplazadas, se estima que el 80% de las mujeres han sido violadas, incluidas niñas de tan solo 8 años, según psicólogos, enfermeras y otras personas que trabajan con supervivientes de violencia sexual.
Kanyamanza cree que el número puede ser mayor. «Incluso el 80% me parece poco», dice. «Casi todas las mujeres tienen que ir al bosque, y ahí es donde las violan».
Hace más de una década, líderes políticos y celebridades de todo el mundo se comprometieron a hacer una gran publicidad para poner fin al uso de la violación como arma de guerra. Hillary Clinton, como secretaria de Estado, se reunió con sobrevivientes en el este del Congo, que en medio de años de conflictos paralelos y consecutivos, se había convertido en la «capital mundial de la violación». El entonces secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, William Hague, quien visitó Goma, la ciudad más grande en la frontera del Congo con Ruanda, con la actriz Angelina Jolie, comparó la violencia sexual en zonas de conflicto y la búsqueda del mundo para ponerle fin a «la trata de esclavos de nuestra generación».
Estados Unidos gastó decenas de millones de dólares para educar a las comunidades en el este del Congo sobre la violencia sexual y brindar apoyo médico, psicológico y legal a los sobrevivientes. Junto con otros gobiernos occidentales e instituciones internacionales, prometió un mejor entrenamiento para los soldados y otros combatientes para evitar que la violación se utilice como arma de guerra.
Sin embargo, hoy, cuando la guerra entre los rebeldes congoleños respaldados por Ruanda y el ejército congoleño ha llevado la crisis a un nuevo cenit, muchos de estos esfuerzos se han disipado o se han visto abrumados por la magnitud sin precedentes de las necesidades.
El financiamiento de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) para su principal proyecto de prevención y respuesta a la violencia sexual en el este del Congo finalizó el año pasado. En septiembre de 2023 también expiró una donación de USD 100 millones del Banco Mundial que financió servicios médicos y jurídicos para sobrevivientes, actividades de divulgación comunitaria e iniciativas que ayudaron a las mujeres de la región a ganarse la vida.
Los grupos de ayuda locales dicen que no tienen los fondos para apoyar a los sobrevivientes, o para suministrar a las mujeres las necesidades básicas que les permitirían mantenerse fuera del bosque.
En entrevistas con reporteros del Journal, Kanyamanza y otras cinco mujeres nombradas en este artículo, que han sido desplazadas de la misma aldea controlada por los rebeldes, eligieron romper el silencio y el estigma que aún rodea lo que se ha convertido en un suceso sombrío y cotidiano.
Renatha Mwamini, de 28 años, en el campo de refugiados de Kanyaruchinya. Estaba embarazada cuando fue violada en el bosque de Virunga. «A menos que podamos ganar dinero, siempre tendremos que volver al bosque», dice.
«Estoy hablando para que haya ayuda y para que la guerra termine y para que otras mujeres no sean violadas», dice Renatha Mwamini, mientras balancea a su hijo de 6 meses, Gabriel, en su regazo. Mwamini, de 28 años, estaba embarazada y sabía que necesitaba comer para proteger la nueva vida que crecía en su interior cuando tres hombres armados la ataron a un árbol y la violaron en el bosque de Virunga.
El Journal visitó el campo de forma independiente a finales de marzo. Muchas de las mujeres dicen que fueron testigos de los ataques de las otras mujeres y respaldaron sus relatos. Sus testimonios están en línea con los hallazgos de las agencias de las Naciones Unidas y grupos de ayuda, incluida Médicos Sin Fronteras, que dicen que están viendo un número sin precedentes de casos de violación en el este del Congo. En un grupo de discusión de 13 adolescentes reunido por agencias de la ONU para un informe reciente sobre el tema, 12 dijeron que habían sido violadas.
Corriendo por su vida
Kanyamanza estaba vendiendo cerveza tradicional hecha de maíz en el pueblo de Rugari en el otoño de 2022 cuando sintió que el suelo temblaba por los morteros que golpeaban cerca. Durante meses, los combatientes rebeldes del Movimiento 23 de Marzo (M23) habían estado tomando territorio en la provincia congoleña de Kivu del Norte, rica en minerales, como parte de una insurgencia cada vez más amplia que, según investigadores de la ONU y Estados Unidos, está patrocinada por la vecina Ruanda.
Kanyamanza agarró a sus dos hijos menores, Ishara, que tenía 1 año en ese momento, y Cécile, de 6, y corrió. No hubo tiempo para encontrar a su hijo mayor, Jules, de 8 años, que estaba jugando con amigos. Con Cécile en la espalda e Ishara en el frente, Kanyamanza caminó durante dos días para llegar a Goma, una ciudad fronteriza de unos dos millones de habitantes situada a orillas del lago Kivu.
Los combatientes del M23 controlan ahora todas las carreteras principales hacia Goma desde el campo congoleño y han avanzado a menos de 15 millas de la ciudad. Los edificios propiedad de los residentes más acomodados de Goma o de grupos de ayuda internacional tienen torres de vigilancia vigiladas por guardias armados, una precaución contra una posible repetición de una ofensiva del M23 en 2012, cuando el grupo ocupó brevemente la ciudad.
Kanyamanza tardó tres días más en encontrar a su marido y a Jules, convencidos por un tiempo de que estaban muertos. La familia montó una tienda de campaña hecha con palos de madera y lonas de plástico en un campo de rocas negras al norte de Goma. En cuestión de días, el pequeño asentamiento, construido inicialmente para los supervivientes de una erupción del cercano volcán Nyiragongo en 2021, triplicó su tamaño y hoy alberga a unos 200.000 de los más de dos millones de congoleños que han sido desplazados por el M23.
Espérance Kanyamanza, de 26 años y madre de cuatro hijos, ha sido violada tres veces en el transcurso de siete meses. «Sigo volviendo al bosque a buscar leña porque no tengo otra opción», dice. «Voy cuando mis hijos lloran de hambre».
Investigadores de la ONU dicen que Ruanda ha desplegado de manera encubierta hasta 4.000 soldados y armamento avanzado dentro del Congo para apoyar al M23. Las autoridades ruandesas han dicho que están protegiendo la integridad territorial de su país, sin responder a las acusaciones específicas.
En respuesta, el gobierno congoleño, con sede a unos 1.500 kilómetros de distancia en la capital, Kinshasa, ha enviado a miles de sus propios soldados, respaldados por fuerzas de paz de la Comunidad de Desarrollo de África Austral, un bloque regional, y la ONU.
Según investigadores de la ONU, el gobierno también ha comenzado a armar a algunas de las más de 100 milicias activas en la región para ayudar a combatir al M23. Esos combatientes alineados con el gobierno, conocidos colectivamente como los Wazalendo, la palabra swahili para «patriotas», están encaramados en las colinas a las afueras de Goma, y muchos viven en el mismo campamento que Kanyamanza, Mwamini y las otras mujeres entrevistadas por el Journal.
Human Rights Watch, Amnistía Internacional y agencias de la ONU han documentado agresiones sexuales por parte de combatientes pertenecientes a todas las partes en el conflicto, incluidos el M23, el ejército congoleño y los Wazalendo.
«Vuelta a cero»
El M23, que lleva el nombre de un fallido tratado de paz de 2009, tiene sus raíces en el inicio del conflicto en el este del Congo a mediados de la década de 1990, cuando, tras el genocidio de 1994 en Ruanda, millones de refugiados, en su mayoría de etnia hutu, cruzaron a la región. Entre ellos se encontraban miembros del derrocado gobierno de Ruanda y muchos de los autores de las masacres de tutsis ruandeses.
Su llegada a una región con sus propias poblaciones hutus y tutsis desencadenó una serie de guerras que continúan hasta el día de hoy. Ruanda invadió dos ocasiones, en un esfuerzo, dijo, por detener los ataques en su territorio por parte de las milicias hutus con base en el Congo. Esas guerras, que según los grupos de ayuda se cobraron millones de vidas, desgarraron el ya frágil tejido social del este del Congo. Las comunidades rurales empobrecidas, pobladas por diferentes etnias y que hablaban diferentes idiomas, tuvieron que compartir tierras y recursos limitados con los recién llegados.
El Memorial del Genocidio de Nyamata en Ruanda, que conmemora el genocidio de 1994 contra los tutsis en Ruanda, se encuentra en una antigua iglesia. Allí están enterrados los restos de decenas de miles de personas.
Algunos comenzaron a armarse, apoderándose de las minas y las rutas de suministro de los metales preciosos de la región. El gobierno congoleño luchó por tomar el control; en muchos casos, dicen la ONU y los grupos de derechos humanos, su propio ejército se sumó a la agitación y los ataques contra civiles.
Los médicos y los centros de salud comenzaron a ver una explosión de mujeres que buscaban ayuda después de agresiones sexuales, a menudo por parte de grupos de hombres armados. Muchas habían sufrido lesiones internas complejas tras ser violadas con objetos como rifles y palos.
Denis Mukwege, un ginecólogo de la ciudad de Bukavu, al sur de Goma, fue uno de los activistas locales que dieron la voz de alarma. Durante un tiempo, al parecer, el mundo escuchó.
Periodistas internacionales acudieron en masa a la región para cubrir la carnicería, seguidos por políticos y celebridades. El viaje de Clinton a Goma en 2009, donde visitó un hospital administrado por el grupo de ayuda HEAL Africa, generó 20 millones de dólares en fondos de USAID para un ambicioso proyecto que se supone abordará tanto las causas fundamentales como las consecuencias de la violencia sexual, seguido de 15,3 millones de dólares adicionales en 2017.
Parte del dinero se destinó al hospital Panzi de Mukwege en Bukavu y a la clínica HEAL en Goma. El Colegio de Abogados de Estados Unidos capacitó a asistentes legales en aldeas remotas para ayudar a las mujeres a denunciar agresiones a la policía y las conectó con abogados para navegar por el esclerótico sistema de justicia del Congo. Las organizaciones comunitarias organizaron grupos de discusión para hombres con el fin de examinar las normas sociales que permiten la violencia contra las mujeres y provocan que muchos hombres abandonen a sus esposas después de una agresión.
En 2014, el Banco Mundial comprometió $74 millones para combatir la violencia sexual en el Congo, seguido de una iniciativa de $100 millones lanzada en 2018. Además de la medicación y la capacitación especializada en violencia sexual para los trabajadores de la salud, el dinero financió tribunales móviles que podrían acelerar los casos de violación en las zonas rurales. La esperanza era que ver a los perpetradores pagar por sus crímenes evitaría que otros hombres agredieran a las mujeres.
«En este momento, realmente, pudimos ver que las cosas estaban empezando a moverse en una buena dirección. Realmente podríamos tener esta esperanza de que la comunidad internacional haga algo», dice Mukwege, quien recibió el Premio Nobel de la Paz en 2018 junto con la activista yazidí Nadia Murad por su trabajo en el tratamiento de sobrevivientes de violación.
HEAL y los hospitales Panzi ampliaron sus operaciones y miles de mujeres recibieron kits de profilaxis posterior a la exposición, o PEP, que previenen la infección por el VIH y el embarazo cuando se administran dentro de las 72 horas posteriores a una agresión, así como apoyo psicológico. Varios líderes militares y milicianos de alto perfil fueron condenados por ordenar a sus hombres que violaran a las mujeres.
A menudo, sin embargo, los presuntos perpetradores detenidos por la policía salen libres días después, probablemente gracias a sobornos, dicen trabajadores humanitarios y activistas, mientras que los tribunales estaban más dispuestos a condenar a los oficiales de bajo rango que a los comandantes.
Los fiscales y la policía con base en ciudades como Goma o Bukavu todavía carecen regularmente de cosas básicas como vehículos o combustible para investigar los asaltos en las zonas rurales, dice Charles Makongo, director de país de IMA World Health, la organización que administró los proyectos financiados por USAID. No había pruebas de ADN ni bases de datos que pudieran ayudar a la policía a rastrear a los autores no identificados.
Los campamentos alrededor de Goma albergan a cientos de miles de los más de dos millones de congoleños que han sido desplazados por el M23.
El mayor revés para la seguridad de las mujeres, dicen las activistas, han sido los combates y los desplazamientos masivos provocados por la insurgencia del M23, que ha inundado la región con miles de hombres armados mal entrenados y mal remunerados, y ha arrancado a las mujeres de la protección de sus comunidades de origen.
«Es como si todo el trabajo que hemos hecho se hubiera reducido a cero», dice Justine Masika Bihamba, quien hace 20 años fundó la Sinergia de Mujeres para las Víctimas de la Violencia Sexual, que brinda apoyo a las mujeres desplazadas.
Desesperado por comida
En el campo de Goma, Kanyamanza luchaba por cuidar de sus hijos. Una vez al mes, la familia recibía harina, frijoles y aceite de cocina del Programa Mundial de Alimentos, pero las raciones no eran suficientes y carecían de todo lo demás, desde ropa y mantas hasta una olla para cocinar.
Otras mujeres de su aldea compartieron historias de haber sido brutalmente agredidas en la marcha de cuatro a cinco horas hacia el bosque de Virunga para recoger leña y plantas comestibles. Los hombres que se aventuraban a fabricar carbón —una de las pocas formas de ganarse la vida informalmente— corrían el riesgo de ser reclutados por los wazalendo o de ser atacados por el M23.
El 14 de mayo de 2023, Kanyamanza dice que su esposo fue asesinado por una bomba perdida en el bosque de Virunga. Estaba embarazada de siete meses.
Dos meses después de dar a luz a su cuarto hijo, un niño llamado Patient, Kanyamanza se adentró en el bosque por primera vez, uniéndose a otras cuatro mujeres rugari, entre ellas Pascazi Basabose, Vestine Fitina Batibuka y Judith Serubungo, quienes, como ella, esperaban encontrar seguridad en la viabilidad. La familia se había quedado sin comida una semana antes y sobrevivía gracias a las limosnas de sus vecinos del campamento.
Pascazi Basabose, 35 años. «Cuando llegaba a casa y preparaba la comida, mi marido se la comía», dice. «Pero él no podía entender que conseguir esta comida era la razón por la que me violaron».
Judith Serubungo, 35 años. Su marido «lo toleró la primera vez y la segunda vez», fue violada, dice. Pero después de la tercera vez se fue.
Vestine Fitina Batibuka, 35 años. «Después de la primera vez, mi marido se fue», dice sobre su violación.
María José Vumiliya, 45 años. «Cuando mi marido se enteró, me escupió y se fue», dice.
Ocupada buscando en el suelo amaranto y verduras parecidas a las espinacas, Kanyamanza dice que no escuchó a los hombres acercarse. Eran cinco, vestidos con pantalones de camuflaje y camisetas civiles y armados con cuchillos y machetes. «Si corres, te mataremos», dice Kanyamanza que los hombres le gritaron.
Kanyamanza dejó caer su cosecha y corrió de todos modos, tropezando con las raíces hasta que sintió un par de manos en su cintura, tirando de ella al suelo. El hombre le rasgó el vestido y le puso las manos en la boca mientras ella gritaba y se defendía durante lo que pareció una hora. Cuando terminó, Kanyamanza salió a trompicones del bosque, sangrando y desnuda hasta que otra mujer le dio un paño para cubrirse.
No tenía idea de cómo identificar al hombre, pero dice: «Veo su cara en mi cabeza todos los días».
En el distrito de Nyiragongo —que incluye tanto el campamento donde viven Kanyamanza y las otras mujeres como partes del bosque de Virunga donde buscan plantas y leña—, el número de violaciones denunciadas a los grupos de ayuda aumentó de unas 100 al mes en noviembre y diciembre de 2022 a más de 100 al día en el segundo semestre de 2023. según un informe de julio de la ONU.
El campamento de Kanyaruchinya, en las afueras de Goma.
La segunda vez que Kanyamanza fue agredida, en noviembre de 2023, llevaba a Patient, de 4 meses, en la espalda. Caminaba con otras 10 mujeres cuando un grupo de hombres saltó de los arbustos. «Había tantos que no podía contarlos», dice. Luchando por defenderse del hombre que la agarró, Kanyamanza dice que dejó a Patient en el suelo, donde yacía, llorando, mientras su madre era violada y golpeada con un palo.
La tercera vez, en marzo, dice Kanyamanza, ya no gritó ni se defendió, preocupada de que su violador lastimara a su hijo. «Tomó al bebé y lo tiró al suelo», dice. Kanyamanza dice que escuchó a su amiga, Marie José Vumiliya, ser violada cerca por dos hombres.
Fatiga del donante
Los activistas dicen que la insurgencia del M23 coincidió con el paso de varios donantes clave a conflictos de mayor perfil, como la guerra en Ucrania. Algunos financiadores también se han sentido frustrados con el gobierno de Kinshasa y su incapacidad para pacificar el este del Congo después de casi tres décadas de guerra o proporcionar servicios básicos a sus propios ciudadanos.
«Hay una especie de fatiga en la comunidad internacional», dice Mukwege.
Las clínicas de asistencia legal establecidas con parte del dinero de USAID han sido cerradas, aunque algunos de los asistentes legales capacitados continúan trabajando como voluntarios, dice Makongo de IMA World Health. Y sin el financiamiento del Banco Mundial, la Fundación Panzi de Mukwege dice que ya no puede brindar atención a los pacientes en algunas áreas rurales.
Makongo dice que ha estado en conversaciones con USAID para un nuevo proyecto contra la violencia sexual. Mientras tanto, su organización ha estado utilizando fondos internos para proporcionar mantas, estufas de cocina y otros artículos de supervivencia.
Si bien los centros de salud suelen tener suficientes kits de PEP, a menudo carecen de los antibióticos necesarios para prevenir infecciones después de una agresión, dice Francesca Feruzi, quien dirige la respuesta a la violencia sexual de HEAL Africa. Todavía hay algunas clínicas de asistencia legal alrededor de Goma, pero sin el financiamiento del Banco Mundial para tribunales móviles y audiencias especiales, muchos casos nunca avanzan a través del sistema, dice.
Una familia cuida la tumba de un pariente cerca del campamento de Goma, donde viven Kanyamanza y las otras mujeres.
Un portavoz de USAID dice que la agencia espera lanzar un proyecto de cinco años y 15 millones de dólares centrado en contrarrestar la violencia de género en el este del Congo a principios del próximo año, y mientras tanto continúa ofreciendo servicios a mujeres vulnerables a través de sus otros proyectos humanitarios. La agencia dice que está proporcionando 838 millones de dólares en asistencia para el Congo en el año fiscal actual, aunque algunos pagos pueden retrasarse. Gran parte de los fondos se destinan a la ayuda alimentaria, la atención sanitaria, el agua potable y el saneamiento, así como a la educación.
«Prevenir y responder [a la violencia de género] sigue siendo una de las principales prioridades de la administración Biden-Harris y del gobierno de Estados Unidos en su conjunto», dijo el portavoz.
Una portavoz del Banco Mundial dijo que la organización está trabajando con el gobierno congoleño para abordar la violencia sexual a través de otros proyectos y está preocupada por el aumento de las agresiones.
También hay déficits de financiación para la asistencia humanitaria en general, incluida la ayuda alimentaria y la protección de la población civil. La Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA, por sus siglas en inglés) dice que los donantes internacionales han proporcionado solo 908,5 millones de dólares de los 2.600 millones que necesita para el Congo en 2024. La financiación disponible se está estirando aún más debido a un brote creciente del virus de la viruela símica que se ha estado propagando en los campamentos de desplazados.
Kanyamanza y las otras mujeres han estado asistiendo a terapia de grupo en un centro financiado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, pero el personal dice que hay poco que puedan hacer para protegerlas de más ataques.
La propia Kanyamanza ve dos soluciones a la violencia. «Si la guerra termina, no tendré que ser violada nunca más», dice. «O si conseguimos comida. Entonces tampoco tengo que ser violada nunca más».
En el campamento de Kanyaruchinya, las niñas juegan en el patio de un pequeño centro de apoyo para mujeres y niños.
Escribe a Gabriele Steinhauser en Gabriele.Steinhauser@wsj.com
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