El uso de comunicaciones de baja tecnología por parte de Yahya Sinwar ha entorpecido los esfuerzos de Israel por matarlo
El máximo líder de Hamas, Yahya Sinwar, bien podría estar muerto hoy si no fuera por un sistema de comunicaciones de baja tecnología perfeccionado en prisión que lo protege de la red de recopilación de inteligencia de Israel.
Sinwar ha evitado en gran medida las llamadas telefónicas, los mensajes de texto y otras comunicaciones electrónicas que Israel puede rastrear y que han llevado a la desaparición de otros militantes. En cambio, está utilizando un complejo sistema de mensajeros, códigos y notas escritas a mano que le permite dirigir las operaciones de Hamas incluso mientras se esconde en túneles subterráneos, según los mediadores árabes del alto el fuego.
El método de comunicación ha irritado a un ejército israelí que intenta encontrar al arquitecto del ataque del 7 de octubre contra Israel que mató a 1.200 personas y desató la guerra en Gaza. Matar o capturar a Sinwar marcaría una victoria sustancial para Israel que podría acercar el fin de la guerra de 11 meses, pero incluso con el control militar de la Franja de Gaza, la inteligencia israelí se ha quedado sin nada.
Sinwar no ha sido visto en público desde que comenzó la guerra el otoño pasado. Funcionarios israelíes han dicho que creen que está escondido en Gaza.
Un vistazo a cómo Sinwar se mantiene con vida proviene de los mediadores árabes que han transmitido mensajes de un lado a otro durante las conversaciones de alto el fuego entre Hamas e Israel, que no se hablan directamente entre sí.
Un mensaje típico de Sinwar ahora será escrito a mano y primero pasado a un miembro de confianza de Hamas que lo mueve a lo largo de una cadena de mensajeros, algunos de los cuales podrían ser civiles, dijeron los mediadores. Los mensajes a menudo están codificados, con diferentes códigos para diferentes destinatarios, circunstancias y momentos, basándose en un sistema que Sinwar y otros reclusos habían desarrollado mientras estaban en prisiones israelíes.
La nota podría llegar a un mediador árabe que haya entrado en Gaza o a otro agente de Hamas que utilice un teléfono u otro método para enviarla a los miembros del grupo terrorista designado por Estados Unidos en el extranjero, dijeron los mediadores.
Los métodos de comunicación de Sinwar se han vuelto más cautelosos y complejos a medida que Israel ha logrado encontrar y matar a sus compatriotas de alto rango, en particular el ataque de Beirut que mató a Saleh al-Arouri, líder político adjunto de Hamas y fundador del ala militar del grupo.
«Estoy bastante seguro de que esta es una de las principales razones por las que las FDI no lo encontraron», dijo Michael Milshtein, ex jefe de asuntos palestinos de la inteligencia militar israelí, refiriéndose a las Fuerzas de Defensa de Israel. «Realmente mantiene todos sus patrones personales básicos de comportamiento muy estrictos».
El ejército israelí declinó hacer comentarios. Hamas se negó a responder preguntas sobre cómo se comunica Sinwar.
La inteligencia militar de Israel tiene algunas de las capacidades más sofisticadas del mundo para interceptar comunicaciones electrónicas, a menudo llamadas inteligencia de señales. Fue después de la muerte de Arouri que Sinwar cambió casi por completo a las notas escritas a mano y la comunicación oral, a veces haciendo circular grabaciones de voz a través de un pequeño círculo de asistentes, según los mediadores árabes.
Daños a un edificio por un presunto ataque israelí a principios de este año en Beirut. Foto: Marwan Naamani/Zuma Press
La muerte de Arouri fue seguida por una serie de otros asesinatos de altos funcionarios de Hamas y Hezbollah, lo que aumentó la sensación de vulnerabilidad. En julio, Israel lanzó un ataque aéreo masivo que, según dijo, mató al principal líder militar de Hamas, Mohammed Deif. Ese mes, Israel también supuestamente mató a Ismail Haniyeh, el líder político de Hamas en ese momento, en Teherán y lanzó un ataque contra un edificio residencial en Beirut que eliminó a Fuad Shukr, un líder central de Hezbollah que había eludido a Estados Unidos durante décadas. El comandante de Hezbollah fue dirigido a un apartamento después de recibir una llamada telefónica que probablemente provenía de alguien que había violado la red de comunicaciones internas de Hezbollah, informó The Wall Street Journal.
«Saben que si usan algún dispositivo electrónico, serán detectados», dijo Azmi Keshawi, investigador del International Crisis Group que vivió en Gaza. Así que Sinwar ha vuelto a las viejas costumbres de Hamas, dijo.
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El enfoque rudimentario de Sinwar para las comunicaciones se remonta a un sistema que Hamas utilizó en sus primeros años y que el líder de Hamas adoptó cuando fue detenido en 1988 y luego encarcelado en una cárcel israelí, según expertos del grupo.
Antes de ser encarcelado, Sinwar fundó la policía de seguridad interna de Hamas, llamada Majd, que perseguía a presuntos colaboradores y estaba activo en las prisiones israelíes. Majd reclutó agentes dentro de la prisión llamados «sawa’ed» que distribuyeron mensajes codificados de una sección a otra, según el libro Son of Hamas de un ex agente de Hamas convertido en espía israelí.
Los sawa’ed, un apodo derivado de la palabra árabe para antebrazos, envolvían cartas escritas a mano en pan blanco, las enrollaban en bolas, luego las dejaban secar y endurecer, según el libro. Al igual que los jugadores de béisbol, los agentes lanzaban las pelotas de una sección de la prisión a la siguiente, gritando «¡correo de los luchadores por la libertad!»
Israel estima que Sinwar pasó años planeando una gran guerra con Israel, incluida la construcción de una vasta red de túneles. Milshtein, el ex oficial de inteligencia militar israelí, dijo que sus preparativos probablemente incluyeron la creación de un sistema de comunicaciones que evitaría la recopilación moderna de inteligencia.
Los métodos son tan efectivos que sus perseguidores no pueden descartar que no esté en Gaza.
Una mujer se refleja en una ventana con un póster de Sinwar, en un campo de refugiados palestinos en Beirut. Foto: alkis konstantinidis/Reuters
El acceso a Sinwar es ahora más importante que nunca. Si bien ha sido durante mucho tiempo la fuerza impulsora de Hamas, el grupo dependía de funcionarios fuera de Gaza en lugares como Qatar para representar sus intereses. Eso cambió después del asesinato de Haniyeh en Teherán, un ataque atribuido a Israel, lo que llevó al grupo a ungir formalmente a Sinwar como jefe.
El cambio se produjo justo cuando Estados Unidos intensificó sus esfuerzos para asegurar un alto el fuego en Gaza con la esperanza de reducir las tensiones regionales. Las negociaciones son complejas, con el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, planteando una serie de exigencias sobre puntos controvertidos que serán difíciles de resolver. Los funcionarios estadounidenses se muestran escépticos de que el propio Sinwar quiera poner fin a los combates.
El enfoque cauteloso de Sinwar ha ralentizado en ocasiones las negociaciones para poner fin a la guerra, que ya ha causado la muerte de más de 41.000 palestinos, según funcionarios de salud palestinos, que no dicen cuántos eran combatientes. Los combatientes liderados por Hamas tomaron como rehenes a unas 250 personas en los ataques del 7 de octubre que desencadenaron la guerra, y aún quedan 97 en Gaza, muchas de ellas se cree que muertas.
En puntos cruciales de las negociaciones de alto el fuego, Sinwar se ha vuelto inalcanzable. Otras veces, ha transmitido mensajes casi en tiempo real. No está claro si los retrasos en la comunicación son una táctica de negociación o un reflejo de los estrictos protocolos de Sinwar.
Sinwar ha logrado comunicarse rápidamente cuando ha sido necesario. «Le extendemos a usted y a su estimada familia nuestras más sinceras condolencias y bendiciones por su sagrado sacrificio», escribió en una carta a Haniyeh en abril, después de que tres de sus hijos murieran en un ataque aéreo israelí.
Esa carta, según las autoridades árabes, llegó a Haniyeh a través de mensajeros pocas horas después de las muertes.
En junio, altos funcionarios estadounidenses, incluido el director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA, por sus siglas en inglés), William Burns, volaron a Medio Oriente para presionar a Israel y Hamas hacia un alto el fuego. Burns mantuvo conversaciones con el primer ministro qatarí y el jefe de inteligencia de Egipto en Doha, quienes luego se reunieron con Haniyeh para obligar a los funcionarios de Hamas a un acuerdo con la amenaza de sanciones y arrestos.
Durante esa reunión, Sinwar transmitió mensajes en tiempo real, y Hamas se negó a aceptar un cese de los combates a menos que Israel se comprometiera por escrito a un alto el fuego permanente, según mediadores árabes. No está claro cómo Sinwar transmitía sus órdenes.
Un soldado israelí sale de un túnel en diciembre en el norte de la Franja de Gaza. Foto: Amir Levy/Getty Images
Israel sabe desde hace al menos una década que Hamas creó un sistema de telefonía fija en sus túneles subterráneos. Una fallida operación de comando israelí en 2018 que provocó intercambios de fuego entre Israel y Hamas durante unos días fue un intento del ejército israelí de intervenir la red telefónica de Hamas, según una declaración pública posterior de Hamas. El ejército israelí se negó a comentar sobre la operación.
Al comienzo de la guerra actual, los mediadores buscaban negociar un acuerdo de rehenes entre Israel y Hamas que evitaría una invasión militar israelí de la Franja de Gaza y enviaron mensajeros dentro de Gaza para reunirse con miembros del brazo armado de Hamas y transmitir mensajes codificados.
Sinwar también organizó llamadas telefónicas con mediadores en la red de teléfonos fijos de Hamas en los túneles, utilizando códigos para determinar el día y la hora, así como alias en los mensajes que configuraban las llamadas, dijeron los mediadores. Sinwar a veces usaba los nombres de las personas que estaban con él en prisión para disfrazar su verdadera identidad, dijeron los mediadores.
A pesar de lo cuidadoso que ha sido, el líder de Hamas solo tiene que cometer un error para darle a Israel una ventana de oportunidad, dijo Thomas Withington, experto en guerra electrónica e investigador asociado del centro de estudios Royal United Services Institute de Londres.
«Esa fracción de segundo en la que te olvidas de la disciplina», dijo Withington, «que puede firmar tu sentencia de muerte».
El crudo sistema de mensajes codificados que mantiene vivo al líder de Hamas – WSJ