El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, parece estar a punto de despejar el camino para que Ucrania lance armas occidentales de largo alcance en el interior del territorio ruso, siempre y cuando no utilice armas proporcionadas por Estados Unidos, dicen funcionarios europeos.
El tema, que ha sido debatido durante mucho tiempo en la administración, está llegando a un punto crítico el viernes con la primera visita oficial a la Casa Blanca del nuevo primer ministro británico, Keir Starmer.
Gran Bretaña ya ha señalado a Estados Unidos que está ansioso por permitir que Ucrania use sus misiles de largo alcance «Storm Shadow» para atacar objetivos militares rusos lejos de la frontera ucraniana. Pero quiere el permiso explícito de Biden para demostrar una estrategia coordinada con Estados Unidos y Francia, que fabrica un misil similar. Los funcionarios estadounidenses dicen que Biden no ha tomado una decisión, pero escuchará a Starmer el viernes.
Si el presidente lo aprueba, la medida podría ayudar a Ucrania a mantener la línea después de que se apodere de territorio ruso, como lo hizo durante su incursión sorpresa en la región rusa de Kursk. Pero Biden ha dudado en permitir que Ucrania use armas estadounidenses de la misma manera, particularmente después de las advertencias de las agencias de inteligencia estadounidenses de que Rusia podría responder ayudando a Irán a atacar a las fuerzas estadounidenses en el Medio Oriente.
El jueves, funcionarios de la Casa Blanca insistieron en que no había una decisión inminente sobre el uso de los Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército tierra-tierra de fabricación estadounidense, conocidos como ATACMS. Pero el propio Biden ha señalado que se avecina una relajación de las restricciones. El martes se le preguntó si estaba dispuesto a conceder las peticiones cada vez más insistentes del presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski.
«Estamos trabajando en eso ahora mismo», dijo.
Si Biden permite que los británicos y los franceses sigan adelante, y si lo hace en las próximas semanas permitiendo el uso de los ATACMS, bien podría ser su última aceleración de la ayuda militar a Ucrania.
En silencio, los líderes republicanos en el Senado, especialmente Mitch McConnell, el líder de la minoría, han estado instando a una respuesta agresiva: una fuerte división con el expresidente Donald J. Trump, quien se negó en el debate presidencial del martes por la noche a declarar que quiere que Ucrania gane, o a decir que Rusia debería salir del 20 por ciento más o menos de Ucrania que ha tomado desde que comenzó la guerra.
El jueves, el presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, emitió una advertencia inusualmente específica a Occidente, señalando que los ucranianos por sí solos no pueden operar los misiles de largo alcance, porque requieren ayuda técnica occidental y orientación satelital.
«Esto significará que los países de la OTAN, Estados Unidos y los países europeos, están en guerra con Rusia», dijo Putin, según un informe del Kremlin. «Y si este es el caso, entonces, teniendo en cuenta el cambio en la esencia del conflicto, tomaremos las decisiones apropiadas en respuesta a las amenazas que se nos planteen».
Para Estados Unidos, evaluar cuánto creer en Putin ha sido una tarea difícil. Durante casi 31 meses de guerra, el patrón ha sido claro: en cada etapa, a Biden le ha preocupado que proporcionar nuevas armas a Ucrania, o permitir que el ejército ucraniano dispare en territorio ruso, cruzaría una de las líneas rojas de Putin.
En los primeros meses de la guerra, Biden se mostró reacio a proporcionar artillería HIMARS a Ucrania, luego tanques M1 Abrams, aviones de combate F-16 y ATACMS de corto y largo alcance. Pero en cada caso, a medida que el gobierno descubrió que Putin parecía menos ansioso por intensificar la guerra de lo que se creía inicialmente, aflojó las riendas.
En la primavera, por primera vez, Biden aprobó permitir que Ucrania disparara contra la artillería rusa y otros objetivos justo al otro lado de la frontera rusa, para evitar dar a las fuerzas de Putin un refugio para atacar ciudades y pueblos alrededor de Járkiv. Ese permiso se amplió posteriormente. Pero atacar las zonas fronterizas es esencialmente una operación defensiva. Altos funcionarios de la Casa Blanca dicen que sigue habiendo preocupación sobre el uso de ATACMS estadounidenses para atacar a más de 60 millas (60 millas) dentro de Rusia.
En sesiones informativas clasificadas, los funcionarios de inteligencia estadounidenses han expresado preocupaciones más profundas sobre la participación directa y visible de Estados Unidos en el movimiento de Ucrania para apoderarse y mantener posiciones cerca de Kursk. Hay indicios, han advertido, de que Rusia podría proporcionar ayuda tecnológica que permitiría a Irán y sus fuerzas subsidiarias atacar a las fuerzas estadounidenses en el Medio Oriente. El gobierno acusó esta semana a Irán de enviar misiles por primera vez a Rusia para su uso en la guerra, una acusación que el gobierno de Teherán ha negado.
En una serie de reuniones con altos funcionarios de la administración en las últimas semanas, los funcionarios ucranianos han argumentado que su toma de territorio real dentro de Rusia demuestra que los temores de Estados Unidos de cruzar las líneas rojas rusas fueron exagerados. Estados Unidos, argumentan esos funcionarios ucranianos, debería permitir que Kiev use armas estadounidenses para atacar más profundamente a Rusia.
Al salir de una de esas reuniones en Kiev el miércoles, el secretario de Estado, Antony J. Blinken, dijo a los periodistas que él y Zelensky, junto con el ministro de Relaciones Exteriores británico, David Lammy, «discutieron incendios de largo alcance, pero también otras cosas».
«Vamos a llevar lo que aprendimos al presidente Biden en mi caso, y al primer ministro en el caso de David. Los dos se reunirán dentro de unos días en Washington para discutir cómo nuestros países continuarán apoyando a Ucrania».
Para un número creciente de analistas militares y exfuncionarios estadounidenses, la reticencia de la administración no tiene sentido, especialmente porque, dicen, la incursión de Ucrania en Kursk aún no ha provocado una respuesta de escalada por parte de Moscú.
«Aliviar las restricciones a las armas occidentales no hará que Moscú intensifique», escribieron 17 exembajadores y generales en una carta a la administración esta semana. «Lo sabemos porque Ucrania ya está atacando territorio que Rusia considera suyo, incluidos Crimea y Kursk, con estas armas y la respuesta de Moscú sigue siendo la misma».
Altos funcionarios ucranianos estuvieron en el Pentágono hace dos semanas presentando un argumento similar al secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III. El nuevo ministro de Defensa de Ucrania, Rustem Umerov, argumentó que la incursión de Kursk mostraba que las líneas rojas de Rusia eran simplemente faroles que habían ralentizado el esfuerzo occidental para ayudar a Ucrania.
Con la incursión de Kursk, argumentó Umerov, Ucrania ha demostrado que puede invadir, e incluso ocupar, territorio ruso sin encender la Tercera Guerra Mundial, según dos funcionarios.
Pero los funcionarios estadounidenses dicen que es demasiado pronto para llegar a esa conclusión, porque hay muchas formas en que Putin puede tomar represalias. Durante la reunión, Austin le hizo a Umerov varias preguntas sobre qué sitios dentro de Rusia atacaría Ucrania, sondeando para asegurarse de que Ucrania se concentraría en sitios militares como aeródromos, pero no en plantas de energía u otra infraestructura civil. El Sr. Austin también preguntó a su homólogo ucraniano sobre qué objetivo podría lograr ese tipo de ataques.
Austin sigue creyendo que el uso de armas estadounidenses para ataques de largo alcance contra Rusia no cambiará el rumbo de la guerra, en parte porque no hay suficientes misiles ATACMS —o británicos y franceses— para sostener un ataque.
En Ramstein, una base aérea estadounidense en Alemania, el viernes pasado, Austin agregó que aflojar las riendas del uso de ATACMS por parte de Ucrania no resolvería uno de los mayores problemas que enfrentan las ciudades y las tropas ucranianas: las llamadas bombas planeadoras lanzadas desde aviones de ataque rusos en el interior de Rusia.
«Al observar el campo de batalla actualmente, sabemos que los rusos han movido sus aviones que están utilizando los bombarderos planeadores más allá del alcance de los ATACMS», dijo Austin.
Estados Unidos ya ha suministrado a Ucrania varios cientos de ATACMS de largo alcance, pero sus reservas se están agotando. A los funcionarios estadounidenses les preocupa que no puedan suministrar suficientes municiones para dañar gravemente una amplia gama de objetivos rusos.
La respuesta de Umerov, hecha durante la reunión del Pentágono, dijeron los funcionarios, fue que incluso si los ATACMS no cambian las reglas del juego, aún pueden usarse con buenos resultados para atacar sitios rusos dentro de Rusia y para interrumpir la logística rusa.
«Los ataques ayudarían a degradar las capacidades militares rusas, y Rusia ya utiliza armas y componentes iraníes, chinos y norcoreanos contra objetivos en Ucrania», dijo Seth G. Jones, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Mientras tanto, el mayor general Patrick S. Ryder, secretario de prensa del Pentágono, dijo a los periodistas el martes que el nuevo envío de misiles balísticos de corto alcance de Irán a Rusia sentó un precedente peligroso que probablemente conduzca a más envíos.
«Uno tiene que asumir que si Irán está proporcionando a Rusia este tipo de misiles, es muy probable que no sea un buen acuerdo de una sola vez», dijo. «Que esto sería una fuente de capacidad que Rusia buscaría aprovechar en el futuro».