Pero una investigación del New York Times descubrió que parte de ese éxito se basó en una práctica inquietante: Acadia ha atraído a pacientes a sus instalaciones y los ha retenido contra su voluntad, incluso cuando detenerlos no era médicamente necesario.

En al menos 12 de los 19 estados donde Acadia opera hospitales psiquiátricos, docenas de pacientes, empleados y oficiales de policía han alertado a las autoridades de que la compañía estaba deteniendo a personas de maneras que violaban la ley, según registros revisados por The Times. En algunos casos, los jueces han intervenido para obligar a Acadia a dar de alta a los pacientes.

Algunos pacientes llegaron a las salas de emergencia en busca de atención de salud mental de rutina, solo para ser enviados a las instalaciones de Acadia y encerrados.

Una trabajadora social pasó seis días dentro de un hospital de Acadia en Florida después de intentar ajustar sus medicamentos para el trastorno bipolar. Una mujer que trabaja en un hospital infantil fue retenida durante siete días después de que se presentó en un centro de Acadia en Indiana en busca de terapia. Y después de que los agentes de policía allanaron un hospital de Acadia en Georgia, 16 pacientes dijeron a los investigadores que los habían mantenido allí «sin excusas ni razones válidas», según un informe policial.

Acadia los mantuvo a todos bajo leyes destinadas a personas que representan una amenaza inminente para sí mismas o para otros. Pero ninguno de los pacientes parecía haber cumplido con ese estándar legal, según los registros y las entrevistas.

La mayoría de los médicos están de acuerdo en que las personas en medio de una crisis psicológica a veces deben ser detenidas contra su voluntad para estabilizarlas y evitar daños. Estas pueden ser decisiones difíciles, ya que equilibran la seguridad de los pacientes con sus derechos civiles.

Pero en Acadia, los pacientes a menudo eran retenidos por razones financieras en lugar de médicas, según más de 50 ejecutivos y miembros del personal actuales y anteriores.

Acadia, que cobra 2,200 dólares al día por algunos pacientes, a veces despliega una serie de estrategias para persuadir a las aseguradoras de que cubran estadías más largas, dijeron los empleados. Acadia ha exagerado los síntomas de los pacientes. Ha modificado las dosis de los medicamentos, y luego ha afirmado que los pacientes necesitaban quedarse más tiempo debido al ajuste. Y ha argumentado que los pacientes no están lo suficientemente bien como para irse porque no terminaron una comida.

«Mantuvimos a personas que no necesitaban estar allí», dijo Lexie Reid, una enfermera psiquiátrica que trabajó en un centro de Acadia en Florida de 2021 a 2022.

Cada día que pasa en un hospital psiquiátrico puede ser una prueba. En las instalaciones de Acadia en todo el país, los inspectores de salud han descubierto que algunos pacientes no recibieron terapia, no estaban supervisados o se les negó el acceso a medicamentos vitales. Muchos informes de inspección describieron violaciones, agresiones y condiciones inmundas.

Tim Blair, un portavoz de Acadia, no quiso comentar sobre pacientes individuales, citando las leyes de privacidad. Dijo que los ejemplos de pacientes citados por The Times no eran representativos de muchos pacientes con experiencias positivas.

«Aun así, para ser claros: cualquier incidente que no cumpla con nuestros rigurosos estándares es inaceptable, y se toman medidas para abordarlo», dijo Blair. Y añadió: «La atención de calidad y la necesidad médica impulsan cada decisión relacionada con el paciente en Acadia».

Los hospitales psiquiátricos alguna vez fueron administrados por el gobierno o grupos sin fines de lucro. Pero ambos se han estado retirando de la atención psiquiátrica. Hoy en día, las empresas con fines de lucro están desempeñando un papel más importante, atraídas por el requisito de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio de que las aseguradoras cubran la salud mental.

Acadia opera más de 50 hospitales psiquiátricos en todo el país, y la mayor parte de sus ingresos provienen de programas de seguros gubernamentales. Más de 20 sistemas de salud sin fines de lucro, incluidos Henry Ford en Michigan y Geisinger en Pensilvania, se han asociado con Acadia para abrir instalaciones.

El éxito ha llamado la atención en Wall Street. Con el precio de sus acciones en aumento, Acadia está valorada en unos 7.000 millones de dólares. Su director ejecutivo, Christopher H. Hunter, recibió más de 7 millones de dólares el año pasado.

Desde que Hunter fue nombrado en 2022, dijo Blair, la compañía ha mejorado la calidad de su atención y la capacitación de sus empleados, «todo para respaldar una mayor seguridad del paciente».

Las autoridades federales y estatales han tomado medidas enérgicas periódicamente contra Acadia, así como contra su principal rival, Universal Health Services. En 2020, UHS acordó pagar 122 millones de dólares para resolver una investigación del Departamento de Justicia sobre si la compañía facturó por estadías innecesarias de pacientes hospitalizados. (UHS negó haber actuado mal).

Este año, Acadia dijo que había acordado tentativamente resolver una investigación similar del Departamento de Justicia sobre, entre otras cosas, si las estadías de los pacientes eran médicamente necesarias.

Juicio nublado

Acadia fue fundada en 2005 por Reeve B. Waud, un financiero, y creció lentamente al principio. Pero en 2011, la empresa salió a bolsa y se embarcó en una gran expansión.

El momento era el ideal. Durante los años siguientes, Acadia recibió un impulso de Obamacare, que requería que las aseguradoras cubrieran la salud mental. En la actualidad, Acadia cuenta con 54 hospitales psiquiátricos para pacientes hospitalizados con un total de 5.900 camas.

Llena esas camas de varias maneras. Acadia comercializa directamente a los clientes potenciales, alentándolos a «saltarse la sala de emergencias«. La compañía cultiva relaciones con personas como oficiales de policía y servicios de emergencia con la esperanza de que traigan pacientes a Acadia.

Acadia también se presenta al personal de las salas de emergencia de los hospitales que se han visto inundadas de pacientes que buscan atención de salud mental. Los equipos de desarrollo de negocios hacen llamadas de ventas a los médicos y otros trabajadores del hospital, distribuyen folletos y hablan de la experiencia del personal de Acadia y su voluntad de aceptar pacientes difíciles. A veces, vienen con rosquillas.

En algunos estados, Acadia ha enviado equipos a las salas de emergencia desbordadas para ayudarlos a determinar si los pacientes necesitan ser hospitalizados. Se supone que estos empleados, conocidos como asesores, deben ser objetivos. Pero varios dijeron que Acadia los regañó cuando sugirieron que los pacientes fueran enviados a otros hospitales psiquiátricos.

Valerie McGuinness, quien trabajó como asesora de Acadia hasta 2019, dijo que había «una presión constante para enviar pacientes a las instalaciones de Acadia».

«Recibíamos correos electrónicos, llamadas y mensajes de texto reprendiéndonos», dijo, y agregó: «Me hizo sentir realmente asquerosa, porque los hospitales de Acadia no siempre eran los mejores para los pacientes».

Una colega, Gwyneth Shanks, estuvo de acuerdo y dijo que «se sentía profundamente poco ético».

LeDesha Haynes, exdirectora de recursos humanos del Hospital de Salud Conductual Lakeview, un centro de Acadia en Georgia, dijo que cuando el hospital tenía camas vacías, «siempre presionaban a los evaluadores y les decían que se fueran por las ramas». Y añadió: «Su juicio estaba nublado».

Blair, el portavoz de Acadia, dijo que el uso de asesores en las salas de emergencia era una práctica estándar de la industria. Dijo que los médicos de urgencias, no los asesores, eran los que decidían si los pacientes serían hospitalizados y dónde.

El Times también identificó ocho casos en los que Acadia retuvo a personas que se habían registrado voluntariamente pero luego cambiaron de opinión.

Una de esas pacientes fue la trabajadora de un hospital en Indiana, quien pidió el anonimato porque no quería que se hicieran públicos sus problemas de salud. Buscó tratamiento en un hospital de Acadia en Indianápolis, pero luego fue retenida contra su voluntad cuando pidió irse, según una denuncia presentada ante el fiscal general del estado. Fue liberada después de que su padre acudiera a los tribunales.

Otra era una empleada jubilada de la ciudad, que pidió a The Times que la identificara por sus iniciales, T.B. En marzo de 2021, se sentía deprimida y acudió al consultorio de su médico para que la recomendara un terapeuta. Una enfermera le ofreció varias opciones, entre ellas visitar el Park Royal en Fort Myers, Florida, un hospital de Acadia cerca de su casa. Dijo que un empleado de Park Royal le había dicho que para recibir terapia, tendría que inscribirse. Hizo arreglos para que su esposo la recogiera esa noche del hospital.

Uso de palabras de moda

Una vez que Acadia recibe a los pacientes en la puerta, a menudo trata de retenerlos hasta que se agote su seguro.

Acadia hace todo lo posible para convencer a las aseguradoras de que los pacientes deben quedarse el mayor tiempo posible, a menudo alrededor de cinco días.

Para ello, Acadia necesita demostrar que los pacientes son inestables y requieren cuidados intensivos continuos. Ex ejecutivos y personal de Acadia en 10 estados dijeron que los empleados fueron entrenados para usar ciertas palabras de moda, como «combativo», en las historias clínicas de los pacientes para presentar ese caso.

En 2022, por ejemplo, los inspectores estatales criticaron a un hospital de Acadia en Reading, Pensilvania, por haber instruido a los trabajadores para que evitaran adjetivos como «tranquilo» y «obediente» en la historia clínica de un paciente. Ese mismo año, los empleados de los hospitales Acadia en Ohio y Michigan se quejaron ante los reguladores estatales de que los médicos habían escrito declaraciones falsas en las historias clínicas de los pacientes para justificar la continuación de sus estadías.

En un hospital de Acadia en Missouri, dijeron tres ex enfermeras, los ejecutivos las presionaron para que etiquetaran a los pacientes cuyo seguro estaba a punto de agotarse como poco cooperativos. Los empleados de Acadia argumentaban entonces a las compañías de seguros que los pacientes no estaban listos para irse. A veces, dijeron las enfermeras, regañaban a los pacientes por no terminar una comida o saltarse la terapia de grupo.

Una vez que Acadia ganaba más días de seguro para los pacientes, a menudo no los liberaba antes de que se acabara su seguro, según docenas de ex ejecutivos de Acadia, psiquiatras y otros miembros del personal.

«Si quedaban días de seguro, ese paciente iba a ser retenido», dijo Jessie Roeder, quien fue una alta ejecutiva en dos hospitales de Acadia en Florida en 2018 y 2019.

‘Una rápida sensación de miedo’

Según las leyes estatales, los pacientes generalmente deben representar una amenaza inminente para sí mismos o para otros con el fin de ser retenidos contra su voluntad en un centro psiquiátrico. Incluso entonces, los hospitales pueden retener a las personas solo por un puñado de días, a menos que los pacientes acuerden quedarse más tiempo o que un juez o un profesional médico determine que no están listos para irse.

El Hospital de Salud Conductual del Norte de Tampa de Acadia encontró una manera de explotar eso, dijeron empleados actuales y anteriores.

De 2019 a 2023, North Tampa presentó más de 4,500 peticiones para extender las estadías involuntarias de los pacientes, según un análisis del Times de los registros judiciales.

El simple hecho de presentar una petición permitió al hospital retener legalmente a los pacientes, y facturar a su seguro, hasta la fecha de la corte, que puede ser varios días después de que se presente la petición. Blair, el portavoz de Acadia, dijo que esto a menudo era necesario para proporcionar suficiente atención para estabilizar a los pacientes.

Kathryn MacKenzie, una trabajadora social de la escuela, se había mudado recientemente a Tampa y aún no tenía un psiquiatra local. En agosto de 2020, visitó una sala de emergencias para que evaluaran sus recetas para el trastorno bipolar. Un médico de urgencias la envió a North Tampa Behavioral.

Una vez allí, la Sra. MacKenzie fue admitida y retenida contra su voluntad, a pesar de que sus registros médicos indicaban que no tenía sentimientos suicidas ni quería dañar a otros.

Desde el momento en que ingresó a las instalaciones, MacKenzie suplicó ser liberada, según los registros judiciales y su madre, Jane Robertson.

«Dios, por favor, conéctame de nuevo con mi mamá lo antes posible», escribió MacKenzie en un diario que mantuvo durante su hospitalización y que The Times reseñó. «Cada vez que la puerta cerrada se abre y se cierra de golpe, siento una rápida sensación de miedo».

En lugar de liberarla, el hospital acudió a los tribunales, buscando extender su estadía.

Mientras esperaba una audiencia, Acadia le cobraba a su seguro alrededor de $2,200 al día, según muestran los registros de facturación. Poco antes de la audiencia, Acadia accedió a liberarla. Acadia le cobró a su seguro $13,200 por la estadía de seis días.

Robertson dijo que su hija se ha aterrorizado de buscar ayuda porque teme que pueda quedar atrapada de nuevo en casa. (Más tarde, la Sra. MacKenzie demandó a Acadia y llegó a un acuerdo confidencial).

Las estancias involuntarias también han tenido efectos duraderos en otros pacientes. Una mujer en Michigan dijo en una entrevista que había perdido su trabajo mientras estaba detenida. Un hombre en Utah dijo que había tenido miedo de buscar ayuda desde que estuvo detenido en un centro de Acadia durante una semana en 2021.

Una redada en Georgia

Hospital de Salud Conductual Lakeview de Acadia en Norcross, Georgia. Crédito…Michael Adno para The New York Times

En diciembre de 2019, más de 50 agentes de policía llegaron a un hospital psiquiátrico de Acadia en un parque de oficinas a 30 minutos al norte de Atlanta.

La policía había abierto una investigación sobre el hospital, Lakeview Behavioral Health, después de numerosos incidentes, según los registros policiales.

En enero anterior, un niño que se alojaba en Lakeview fue llevado a una sala de emergencias cercana. Tenía tantos moretones que el personal sospechó que ponía en peligro a un niño. Unos meses más tarde, los oficiales de policía presenciaron a tres empleados de Lakeview agrediendo a un paciente. Durante los siguientes seis meses, entrevistaron a docenas de pacientes que dijeron que habían sido retenidos contra su voluntad o que habían visto a pacientes, incluidos niños, siendo agredidos o descuidados.

Los inspectores de salud de todo el país han culpado a Acadia por problemas similares, incluida la falta de atención médica adecuada y el abandono de los pacientes. Acadia cerró su Hospital Highland Ridge en Utah este año después de que los reguladores estatales investigaran informes de docenas de violaciones y agresiones. En 2022, los inspectores de Tennessee culparon a Acadia por afirmar falsamente en los registros médicos que un paciente en Memphis había sido examinado cada 15 minutos. Fue encontrado en rigor mortis horas después de su muerte.

La redada de Lakeview no dio lugar a ningún cargo.

Aproximadamente un año después de la redada, Kim Lupton, una viuda adinerada que vivía a orillas del lago Oconee en Georgia, llegó a la sala de emergencias del Centro Médico Regional Piedmont Athens. Horas antes, dijo, se había convencido de que alguien estaba tratando de envenenarla. Nadó a través de una estrecha ensenada hasta el patio de un vecino, que llamó a una ambulancia.

Los médicos de Piedmont determinaron que Lupton estaba delirando, pero no suicida ni amenazando a otros, según sus registros médicos.

Pero en las horas siguientes, todavía en Piamonte, fue vista por asesores empleados por Acadia. Recomendaron que Lupton fuera enviada a un hospital psiquiátrico, según muestran sus registros.

Uno de los amigos de Lupton llamó a un investigador privado, Doug McDonald, quien finalmente se presentó en Lakeview con una carta de un abogado. La carta decía que Lupton no había sido evaluada por un psiquiatra en Lakeview, en violación de la ley de Georgia.

Lakeview llamó a un psiquiatra, quien accedió a liberarla, según una demanda que Lupton presentó contra Acadia. Había estado allí cuatro días.

McDonald dijo que mientras esperaba para recoger a Lupton en el estacionamiento, otra mujer se le acercó. Su hija adolescente también estaba atrapada adentro.