Cientos de civiles vietnamitas murieron a manos de soldados estadounidenses, pero el teniente Calley fue el único declarado culpable.
William L. Calley Jr., quien como joven teniente del ejército durante la Guerra de Vietnam fue el único estadounidense condenado por el asesinato de cientos de civiles vietnamitas desarmados y sin resistencia en la atrocidad conocida como la Masacre de My Lai, murió el 28 de abril en un hospicio en Gainesville, Florida, según los registros de la Administración del Seguro Social. Tenía 80 años.
La causa de su muerte no está disponible públicamente. Los familiares del teniente Calley no respondieron de inmediato a las solicitudes de información adicional. Su muerte fue reportada por primera vez por The Washington Post.
Casi 56 años después de la matanza de hasta 500 mujeres, niños y ancianos a manos de estadounidenses que atacaron con armas automáticas, granadas y bayonetas; niñas y mujeres violadas; cuerpos mutilados; mató ganado y quemó la aldea, My Lai (pronunciado me Lye) todavía reverbera como uno de los peores ultrajes de una guerra brutal y divisiva.
En la mañana del 16 de marzo de 1968, el subteniente Calley, un líder de pelotón de 24 años que había estado en Vietnam solo tres meses, condujo a unos 100 hombres de la Compañía Charlie a My Lai 4, una aldea del interior a mitad de camino de la costa este de Vietnam del Sur. Los estadounidenses entraron bajo órdenes ambiguas, sugiriendo a algunos que cualquiera que se encontrara en la aldea, incluso mujeres y niños, podrían ser enemigos del Vietcong.
Aunque no encontraron resistencia, los estadounidenses entraron disparando. Durante las horas siguientes, se desarrollaron horrores. Testigos dijeron que las víctimas fueron sacadas de las chozas, llevadas a una acequia o al centro de la aldea y baleadas.
Los aldeanos que se negaron a salir fueron asesinados en sus chozas por granadas de mano o ráfagas de disparos. A otros les dispararon cuando salían de sus escondites. Bebés y niños fueron bayoneteados y fusilados, y un número desconocido de mujeres fueron violadas y fusiladas. Un fotógrafo militar tomó fotografías.
Aunque los superiores inmediatos del teniente Calley sabían en general lo que había sucedido, la atrocidad fue encubierta en informes militares que la describieron como una misión exitosa de búsqueda y destrucción. Tomó casi un año y medio, y los esfuerzos persistentes de algunos soldados y un periodista de investigación independiente, Seymour M. Hersh, quien más tarde ganó un Premio Pulitzer por sus revelaciones, para que las investigaciones avanzaran y la historia llegara a un mundo atónito.
Para entonces, el teniente Calley, un hombre bajo y fornido despreciado por sus tropas y compañeros oficiales como un líder inseguro que apenas podía leer un mapa o una brújula y que parecía carecer de sentido común en el campo de batalla, había sido ascendido a primer teniente y galardonado con una Estrella de Bronce con racimo de hojas de roble y un Corazón Púrpura.
El 6 de septiembre de 1969, fue acusado del asesinato masivo de civiles en My Lai. Fue una de las 25 personas acusadas en el caso, incluidos dos generales acusados de mala conducta. Pero se retiraron los cargos contra los generales y otros 10 oficiales y 7 soldados acusados de asesinato o supresión de pruebas. Seis hombres fueron sometidos a un consejo de guerra, pero todos, excepto el teniente Calley, fueron absueltos, entre ellos el capitán Ernest Medina, comandante de la compañía.
El juicio del teniente Calley en Fort Benning, Georgia, comenzó en noviembre de 1970. Fue acusado de matar personalmente a 102 civiles. Muchos soldados se negaron a testificar. Pero ocho testigos, en testimonios a menudo sorprendentemente gráficos, dijeron que el teniente había llevado a los aldeanos sollozantes y acobardados a una zanja y al centro de la aldea y les había disparado en racimos, y había ordenado a sus tropas que también mataran.
El número de víctimas en My Lai nunca se fijó con precisión. El Ejército no contó los cuerpos. La estimación oficial estadounidense fue de 347, pero un monumento vietnamita en el sitio enumera 504 nombres, con edades que van desde 1 a 82 años.
El teniente Calley, en tres días de testimonio, no expresó ningún remordimiento e insistió en que sólo había seguido las órdenes del capitán Medina de matar a todos los aldeanos, citándolo diciendo que todos en la aldea eran «el enemigo». El capitán negó haber dicho eso, insistiendo en que había querido que su orden se aplicara solo a los soldados enemigos.
En marzo de 1971, el teniente Calley fue declarado culpable del asesinato premeditado de «no menos de» 22 vietnamitas y sentenciado a cadena perpetua. Los estadounidenses, divididos durante mucho tiempo sobre Vietnam, estaban abrumadoramente indignados, llamándolo chivo expiatorio de una larga cadena de mando que había quedado impune. Muchos culparon a la guerra en sí, o dijeron que el teniente solo estaba cumpliendo con su deber.
La Casa Blanca y el Congreso se vieron inundados de protestas por la sentencia, si no por el veredicto. El gobernador de Georgia, Jimmy Carter, lo calificó como «un golpe a la moral de las tropas». Los gobernadores de Utah, Indiana y Mississippi denunciaron el veredicto. Las legislaturas de Arkansas, Kansas, Texas, Nueva Jersey y Carolina del Sur pidieron clemencia. El gobernador de Alabama, George C. Wallace, exigió un indulto presidencial.
Días después de la sentencia, el presidente Richard M. Nixon libró al teniente de prisión, permitiéndole permanecer en su apartamento de soltero en Fort Benning, a la espera de las apelaciones. En una montaña rusa de maniobras legales, el comandante general del fuerte redujo la cadena perpetua a 20 años, y el secretario del Ejército, Howard Callaway, la redujo a 10 años y dijo que Calley sería puesto en libertad condicional después de solo un tercio de ese período.
En 1974, un juez federal de Georgia, J. Robert Elliott, anuló la condena, diciendo que a Calley se le había negado un juicio justo debido a la publicidad perjudicial. El Ejército apeló, y el Sr. Calley fue confinado en un cuartel en Fort Leavenworth, Kansas, durante tres meses. Luego fue puesto en libertad bajo fianza y nunca volvió a estar bajo custodia.
En 1975, un tribunal federal de apelaciones en Nueva Orleans revocó la decisión del juez Elliott y restableció la condena. Y en 1976, la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revisar el caso, dejando que la condena se mantuviera y cerrando un amargo capítulo de la historia nacional. Para entonces, Calley había calificado para la libertad condicional. Su condena a cadena perpetua se había reducido a poco más de tres años de arresto domiciliario y confinamiento en cuarteles que habían terminado en 1974.
William Laws Calley Jr. nació el 8 de junio de 1943 en Miami. Su padre era vendedor de máquinas. Al niño llamado Rusty le fue mal en la escuela, lo atraparon haciendo trampa y repitió el séptimo grado. Se graduó de Miami Edison High School en 1963 y se matriculó en el Palm Beach Junior College, pero renunció después de un semestre con malas calificaciones.
Trabajó como botones, lavaplatos en un restaurante y guardagujas para el Ferrocarril de la Costa Este de Florida hasta que fue arrestado por cargos de permitir que un tren bloqueara cinco intersecciones del centro de Fort Lauderdale durante la hora pico. Se trasladó al oeste. Su auto se descompuso en Albuquerque, Nuevo México, en 1966 y se alistó en el Ejército.
Después del entrenamiento básico en Fort Bliss, Texas, y el entrenamiento administrativo en Fort Lewis, Washington, solicitó el ingreso en la Escuela de Candidatos a Oficiales y, a pesar de los bajos puntajes en las pruebas de aptitud y la falta de presencia de mando, fue aceptado porque el Ejército necesitaba líderes de pelotón. Fue comisionado en 1967 y asignado a la Compañía C, Primer Batallón, 20º Regimiento de Infantería, 11ª Brigada de la 23ª División (Americal), y entrenado en el Cuartel Schofield en Hawái para su despliegue en Vietnam.
La Compañía Charlie llegó a Vietnam en diciembre de 1967 y no entró en combate de inmediato. Por lo general, los hombres leían cómics y fumaban marihuana. Pero cuando la Ofensiva del Tet comenzó a principios de 1968 con ataques enemigos en Vietnam del Sur, la compañía sufrió numerosas bajas y cinco muertes. Contraataques cada vez más agresivos contra las fuerzas del Vietcong en la provincia de Quang Ngai precedieron a la masacre de My Lai.
En 1976, después de la resolución de su caso, el Sr. Calley se casó con Penny Vick, hija de un joyero de Columbus, Georgia, y trabajó durante muchos años como vendedor para su suegro. La pareja tuvo un hijo, William Laws Calley III, y se divorciaron.
No se disponía de una lista de sus supervivientes. Su acta de defunción se encontró a través de los datos compartidos desde el Archivo Maestro de Defunciones del Seguro Social con Lexis Nexis.
La masacre de My Lai fue objeto de libros, películas y documentales. El Sr. Calley dio su versión en «Lieutenant Calley: His Own Story» (1971, con John Sack). Durante décadas no dijo nada más públicamente sobre lo sucedido. Pero en 2009, dirigiéndose a una reunión del Club Kiwanis en Columbus, ofreció una disculpa.
«No pasa un día en el que no sienta remordimiento por lo que sucedió ese día en My Lai», dijo. «Siento remordimiento por los vietnamitas que fueron asesinados, por sus familias, por los soldados estadounidenses involucrados y sus familias. Lo siento mucho».