Las empresas tecnológicas más grandes están buscando comprar energía nuclear directamente de las plantas, lo que podría agotar la red de recursos críticos
Los propietarios de aproximadamente un tercio de las plantas de energía nuclear de Estados Unidos están en conversaciones con empresas de tecnología para proporcionar electricidad a los nuevos centros de datos necesarios para satisfacer las demandas de un auge de la inteligencia artificial.
Entre ellos, Amazon Web Services está a punto de llegar a un acuerdo para el suministro de electricidad directamente desde una planta nuclear en la costa este con Energía de la constelación CEG -2.20%, el mayor propietario de plantas de energía nuclear de Estados Unidos, según personas familiarizadas con el asunto. En un acuerdo separado en marzo, el Amazon.com AMZN -2.32% La subsidiaria compró un centro de datos de energía nuclear en Pensilvania por 650 millones de dólares.
Las discusiones tienen el potencial de eliminar la generación de energía estable de la red, mientras que las preocupaciones sobre la confiabilidad están aumentando en gran parte de los EE. UU. y los nuevos tipos de usuarios de electricidad, incluida la inteligencia artificial, la fabricación y el transporte, están aumentando significativamente la demanda de electricidad en algunas zonas del país.
Los centros de datos de energía nuclear igualarían el caballo de batalla de mayor confiabilidad de la red con un cliente adinerado que quiere energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que probablemente aceleraría la adición de centros de datos necesarios en la carrera global de IA.
Pero en lugar de agregar nueva energía verde para satisfacer sus crecientes necesidades de energía, las empresas de tecnología estarían desviando efectivamente los recursos eléctricos existentes. Eso podría aumentar los precios para otros clientes y retrasar los objetivos de reducción de emisiones.
Incluso si las empresas de tecnología compensaran los acuerdos de energía nuclear financiando la adición de energía renovable, los expertos dicen que el resultado probable es una mayor dependencia del gas natural para reemplazar la energía nuclear desviada. Las plantas de gas natural producen emisiones de carbono pero, a diferencia de las energías renovables, pueden proporcionar energía las 24 horas del día y son más baratas y prácticas de construir que las nuevas plantas nucleares.
El matrimonio entre la tecnología nuclear y la tecnología nuclear está alimentando las tensiones sobre el desarrollo económico, la confiabilidad de la red, el costo y los objetivos climáticos en estados como Connecticut, Maryland, Nueva Jersey y Pensilvania.
El acuerdo de Amazon en Pensilvania encendió las alarmas de Patrick Cicero, el defensor del consumidor del estado. Cicero dijo que le preocupa el costo y la confiabilidad si «los consumidores masivos de energía son los primeros». No está claro si el estado tiene actualmente la autoridad reguladora para intervenir en tales acuerdos, dijo.
«Nunca antes alguien podría decirle a una planta de energía nuclear: ‘Vamos a tomar toda la energía que pueda darnos'», dijo Cicero.
«Para complementar nuestros proyectos de energía eólica y solar, que dependen de las condiciones climáticas para generar energía, también estamos explorando nuevas innovaciones y tecnologías, e invirtiendo en otras fuentes de energía limpia y libre de carbono», dijo una portavoz de Amazon.
Un nuevo arreglo
El centro de datos que Amazon compró en Pensilvania puede recibir hasta 960 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a cientos de miles de hogares. La adquisición aceleró el interés en los llamados acuerdos detrás del medidor, en los que un gran cliente recibe energía directamente de una planta.
Los acuerdos relativamente nuevos significan que los centros de datos se pueden construir años más rápido porque se necesita poca o ninguna infraestructura de red nueva. Los centros de datos también podrían evitar los cargos de transmisión y distribución que constituyen una gran parte de las facturas de servicios públicos.
El nuevo interés en la energía nuclear es parte de un cambio de fortuna para las empresas que poseen plantas de energía en mercados energéticos competitivos. Ese negocio ha sido difícil durante dos décadas después de la construcción excesiva en la década de 1990. Las plantas nucleares lucharon por competir con la eólica, la solar y el gas natural, lo que provocó una ola de cierres.
Pero las empresas tecnológicas dispuestas a pagar una prima por una energía casi ininterrumpida y libre de carbono podrían cumplir sus promesas sobre el cambio climático al tiempo que impulsan la IA.
Acciones de Vistra VST -1.42%, el generador de energía competitivo más grande de los EE. UU., se ha más que duplicado este año. La compañía ha estado en conversaciones para acuerdos detrás del medidor en plantas nucleares y de gas.
«En este caso, el cliente ha acudido a nosotros y a muchos en la industria y les ha dicho: ‘Necesito toda la energía que puedan poner a su disposición'», dijo el director ejecutivo de Vistra, Jim Burke.
Constellation Energy, propietaria de 14 plantas de energía nuclear en Estados Unidos y produce más de una quinta parte de la energía nuclear del país, ha visto aumentar sus acciones más del 70% este año.
El presidente y director ejecutivo de Constellation, Joseph Domínguez, dijo que todavía hay muchos lugares, incluida una franja desde Pensilvania hasta Illinois, con un exceso de suministro de energía. Eso deja espacio para los centros de datos, dijo.
Los contratos con centros de datos dispuestos a pagar una prima cubrirían el costo de la renovación de la licencia, dijo, extendiendo la vida útil de la planta otros 20 años y apoyando las inversiones que podrían impulsar la producción de energía nuclear.
«Si no tenemos esas cosas, vamos a perder las armas nucleares otra vez», dijo Domínguez. «Vamos a volver a donde estábamos».
Muchas charlas y polémicas
Es demasiado pronto para saber cuánta energía necesitarán los centros de datos. Las estimaciones oscilan entre alrededor del 4% de la energía consumida el año pasado en Estados Unidos y entre el 4,6% y el 9% para 2030, según el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica.
En Connecticut, el senador estatal Norm Needleman nunca imaginó sacar la energía existente de la red cuando apoyó los incentivos económicos para los centros de datos hace unos años. Entonces, un desarrollador propuso conectar un centro de datos a la planta nuclear de Millstone.
«Si perdemos un recurso libre de carbono, ¿con qué lo vamos a reemplazar?», preguntó Needleman, cuyo proyecto de ley para exigir un estudio de tales proyectos no fue aprobado este año.
Daniel O’Keefe, comisionado del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Connecticut, dijo que la propuesta podría funcionar si se hace de manera reflexiva. Los estados vecinos están agregando centros de datos, con las mejoras necesarias en la red compartidas por todos los clientes de Nueva Inglaterra, por lo que Connecticut debería recibir algunos beneficios económicos, dijo.
«Nuestros electores están pagando por estos centros de datos independientemente de si están dentro de Connecticut», dijo O’Keefe.
En Nueva Jersey, Grupo de Empresas de Servicios Públicos CLAVIJA 0.79% El director ejecutivo, Ralph LaRossa, ha dicho que la compañía ha estado en conversaciones con centros de datos, incluso para ventas directas de energía, lo que podría respaldar los esfuerzos de desarrollo económico de Nueva Jersey para crear un centro de inteligencia artificial.
Alrededor del 40% de la energía del estado proviene de la energía nuclear, incluidas las plantas propiedad de PSEG.
Los clientes de Nueva Jersey han gastado alrededor de 300 millones de dólares al año durante los últimos seis años para ayudar a mantener sus plantas en funcionamiento, además de cientos de millones antes de eso, dijo Brian Lipman, director de la División de Asesoría Fiscal de Nueva Jersey.
«¿Qué pasó con esa inversión?», preguntó Lipman.
Nueva Jersey también tiene como objetivo la generación de energía limpia al 100% para 2035, lo que, según Lipman, sería imposible sin la energía nuclear. PSEG declinó hacer comentarios.
Necesidades energéticas
Muchas de las negociaciones se están llevando a cabo dentro de PJM Interconnection, la organización regional de transmisión y mercado eléctrico que sirve a Washington, D.C., y a 13 estados desde Virginia hasta Illinois. Dijo que trabajaría con los propietarios de plantas y transmisiones, y realizaría análisis para evitar problemas de confiabilidad y otros problemas.
La semana pasada, los servicios públicos Energía Eléctrica Americana AEP -0.63% y Exelon EXC -0.26% solicitó una audiencia en la Comisión Federal Reguladora de Energía sobre el acuerdo de Amazon en Pensilvania, argumentando que hasta 140 millones de dólares en costos podrían transferirse a otros clientes y que al centro de datos «no se le debería permitir operar como un polizón», beneficiándose de un sistema de transmisión por el que otros pagan.
Energía Talen TLNE 0.52%, que construyó el centro de datos y opera la planta nuclear, calificó la solicitud como un «intento equivocado de sofocar esta innovación».
No está claro si los centros de datos ubicados en las plantas nucleares tendrían que depender de la energía de la red y en qué medida. Las plantas nucleares son mucho más confiables que otros tipos de generación de energía, pero también tienen interrupciones.
Antes de que Amazon comprara el centro de datos de Pensilvania, un reactor nuclear de Talen tuvo un apagón el otoño pasado y el campus del centro de datos tuvo que retirar energía de la red, según personas familiarizadas con el incidente. La necesidad de energía de la red fue inesperada, y desde entonces se han implementado protecciones adicionales en el sistema para evitar que se repita, dijeron las personas.
Talen y el operador de la red PJM se negaron a comentar sobre el incidente.