El Dr. Vivek Murthy dijo que instaría al Congreso a exigir una advertencia de que el uso de las redes sociales puede dañar la salud mental de los adolescentes.
Las etiquetas de advertencia, como las que aparecen en los productos de tabaco y alcohol, son una de las herramientas más poderosas disponibles para el principal funcionario de salud de la nación, pero el Dr. Murthy no puede exigirlas unilateralmente; la acción requiere la aprobación del Congreso. Todavía no se ha presentado ninguna legislación de este tipo en ninguna de las dos cámaras.
Una etiqueta de advertencia enviaría un poderoso mensaje a los padres «de que no se ha demostrado que las redes sociales sean seguras», escribió el Dr. Murthy en un ensayo publicado en la sección de opinión de The New York Times el lunes.
En su ensayo, presentó los efectos de las redes sociales en niños y adolescentes como un riesgo para la salud pública a la par de las muertes en carretera o los alimentos contaminados.
«¿Por qué no hemos respondido a los daños de las redes sociales cuando no son menos urgentes o generalizados que los que plantean los automóviles, aviones o alimentos inseguros?», escribió el Dr. Murthy. «Estos daños no son una falla de la fuerza de voluntad y la crianza de los hijos; son la consecuencia de dar rienda suelta a una tecnología poderosa sin las medidas de seguridad, transparencia o rendición de cuentas adecuadas».
El Dr. Murthy señaló una investigación que mostró que los adolescentes que pasaban más de tres horas al día en las redes sociales enfrentaban un riesgo significativamente mayor de problemas de salud mental, y que el 46 por ciento de los adolescentes dijeron que las redes sociales los hacían sentir peor con sus cuerpos.
Los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de 4.8 horas por día en plataformas de redes sociales como YouTube, TikTok e Instagram, según una encuesta de Gallup a más de 1,500 adolescentes publicada el otoño pasado.
En una entrevista el mes pasado, el Dr. Murthy dijo que había escuchado repetidamente a jóvenes que «no pueden salir de las plataformas», a menudo encontrando que habían pasado horas cuando tenían la intención de revisar sus feeds.
«Las plataformas están diseñadas para maximizar la cantidad de tiempo que todos pasamos en ellas», dijo. «Una cosa es hacerle eso a un adulto y otra cosa es hacérselo a un niño, cuyo control de los impulsos aún se está desarrollando, cuyo cerebro está en una fase sensible de desarrollo».
Las etiquetas de advertencia anteriores han tenido efectos significativos en el comportamiento. En 1965, después de un informe histórico del Cirujano General, el Congreso votó a favor de exigir que todos los paquetes de cigarrillos distribuidos en los Estados Unidos llevaran una advertencia de que el uso del producto «puede ser peligroso para su salud».
Ese fue el comienzo de una disminución del tabaquismo en 50 años. Cuando aparecieron las etiquetas de advertencia, alrededor del 42 por ciento de los adultos de EE. UU. fumaban cigarrillos a diario; para 2021, esa porción se había reducido al 11.5 por ciento.
Existe un intenso debate entre los investigadores sobre si las redes sociales están detrás de la crisis en la salud mental de niños y adolescentes. En su nuevo libro, «The Anxious Generation», el psicólogo social Jonathan Haidt señala el lanzamiento del iPhone de Apple en 2007 como un punto de inflexión, lo que desencadenó un fuerte aumento en el comportamiento suicida y los informes de desesperación.
Otros expertos dicen que, si bien el auge de las redes sociales ha coincidido con la disminución del bienestar, no hay evidencia de que una haya causado la otra, y señalan en cambio factores como las dificultades económicas, el aislamiento social, el racismo, los tiroteos en las escuelas y la crisis de opioides.
El Dr. Murthy ha indicado durante mucho tiempo que ve las redes sociales como un riesgo para la salud. En mayo de 2023, emitió un aviso sobre el tema, advirtiendo que «existen amplios indicadores de que las redes sociales también pueden tener un profundo riesgo de daño para la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes».
En esa declaración, el Dr. Murthy reconoció que los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes no se comprendían completamente. Las investigaciones sugieren que las plataformas ofrecen tanto riesgos como beneficios, proporcionando una comunidad a los jóvenes que, de otro modo, podrían sentirse marginados.
Aun así, instó a los padres a comenzar a establecer límites en el uso de las redes sociales de sus hijos de inmediato, y a mantener las comidas libres de dispositivos.
Con su llamado a una etiqueta de advertencia, el Dr. Murthy está marcando aún más el tono de urgencia.
«Una de las lecciones más importantes que aprendí en la escuela de medicina fue que, en una emergencia, no puedes darte el lujo de esperar la información perfecta», escribió. «Evalúas los hechos disponibles, usas tu mejor juicio y actúas rápidamente».
Recordando las palabras de una madre llorosa cuyo hijo se suicidó después de ser acosado en línea, comparó el momento actual con las campañas de salud pública históricas del pasado.
«No hay cinturón de seguridad para que los padres hagan clic, no hay casco que encajar en su lugar, no hay garantía de que expertos confiables hayan investigado y asegurado que estas plataformas sean seguras para los niños», escribió. «Solo hay padres y sus hijos, tratando de resolverlo por su cuenta, enfrentados a algunos de los mejores ingenieros de productos y a las empresas con más recursos del mundo».