En un almacén cerca de la autopista Lyndon B. Johnson, en una zona industrial a las afueras de Dallas, el futuro de la producción de municiones militares estadounidenses está en marcha.
Aquí, en la primera gran planta de armas del Pentágono construida desde que Rusia invadió Ucrania, trabajadores turcos con cascos naranjas están ocupados desempacando cajas de madera con el nombre de Repkon, una empresa de defensa con sede en Estambul, y ensamblando robots y tornos controlados por computadora.
La fábrica pronto producirá unos 30.000 proyectiles de acero cada mes para los obuses de 155 milímetros que se han convertido en cruciales para el esfuerzo bélico de Kiev.
Ucrania disparó entre 4.000 y 7.000 proyectiles de este tipo diariamente durante varios meses en 2023, según el secretario general de la OTAN, antes de que las luchas internas entre los republicanos de la Cámara de Representantes retrasaran la financiación de los envíos de armas del Pentágono. Los grandes envíos de municiones de artillería estadounidenses se reanudaron en abril después de que el Congreso aprobara un paquete de ayuda que incluía 61.000 millones de dólares para Ucrania.
Para mantener abastecidas a las tripulaciones de artillería de Ucrania, el Pentágono estableció el año pasado un objetivo de producción de 100.000 proyectiles al mes para finales de 2025. Las fábricas de Scranton y Wilkes-Barre, Pensilvania, fabrican en conjunto unos 36.000 proyectiles al mes. La nueva instalación de General Dynamics en Mesquite, Texas, producirá 30,000 cada mes una vez que alcance su capacidad máxima.
El objetivo de 100.000 al mes representa un aumento de casi diez veces en la producción con respecto a hace unos años.
Se espera que una empresa de defensa con sede en Ohio llamada IMT compense la diferencia.
Hace menos de un año, el área circundante aquí en el norte de Texas era solo un campo de tierra. Pero con millones de dólares del Congreso y la ayuda de Repkon, la firma de defensa estadounidense General Dynamics pudo abrir la fábrica unos 10 meses después de comenzar la construcción.
«A pesar de todos nuestros arranques y paradas con el gobierno, las resoluciones continuas y la obtención del último suplemento, la base industrial responde cuando la financias y se hace bien», dijo William A. LaPlante, el principal funcionario de adquisiciones del Pentágono, en una entrevista con su homólogo del Ejército, Douglas R. Bush.
Según LaPlante, Estados Unidos ha proporcionado más de tres millones de proyectiles de 155 milímetros a Kiev desde que comenzó la guerra en febrero de 2022.
«Cuando el gobierno y la industria trabajan juntos y el Congreso nos da suficiente libertad, todavía podemos hacer grandes cosas en este país muy rápido», agregó Bush.
Sin embargo, se desconoce si el aumento de la producción de municiones de artillería por sí solo será suficiente para cambiar los resultados en el campo de batalla a favor de Ucrania.
«Digamos que dentro de un año y medio, tanto Estados Unidos como Europa están fabricando, o comprando, más de un millón de proyectiles cada uno», agregó. «Eso es probablemente menos de lo que Rusia va a producir este año».
La fábrica de Mesquite constará de tres líneas de producción en diferentes edificios, uno de los cuales compartirá espacio con un centro de distribución de Frito-Lay que tenía un camión de la marca Cheetos estacionado afuera. Cuando se completen las tres líneas, la mayoría de los trabajadores turcos se irán a casa.
La mitad de la fuerza laboral estadounidense en el lugar provino de otra planta de General Dynamics a unas 10 millas al norte en Garland, donde la compañía forja carcasas de acero para bombas aéreas. La fábrica de Mesquite agregará unos 350 empleos a la economía local cuando alcance su plena capacidad de producción el próximo año, dijeron funcionarios de la compañía.
Puede llevar días forjar proyectiles en las fábricas actuales del ejército en Pensilvania, que utilizan una combinación de tecnologías nuevas y de casi un siglo de antigüedad para calentar y prensar palanquillas de acero en proyectiles cónicos. Pero la nueva planta en Mesquite se redondea mucho más rápido.
El tiempo de respuesta más corto proviene del uso de algo llamado formación de flujo: una máquina dentro de un recinto aproximadamente del tamaño de un autobús urbano hace girar una taza de acero de 130 libras a alta velocidad y, al mismo tiempo, la aprieta hasta que se convierte en un cilindro largo y reluciente. A partir de ahí, los robots hacen gran parte del trabajo restante.
Una serie de brazos robóticos idénticos de color naranja en toda la fábrica agarran las piezas de proyectiles metálicos de una máquina y las colocan en pequeños carros automatizados que las conducen a la siguiente estación, donde otra pinza robótica que se desliza a lo largo de una pista comienza la siguiente etapa del proceso.
El área de trabajo de cada robot está cercada, y sus aberturas están flanqueadas por una «puerta de aire», una tira de sensores que permiten que entren carros similares a Roomba, pero apagan las máquinas si detectan a un humano.
Los escáneres láser han reemplazado a los ojos humanos y a las herramientas manuales para inspeccionar los proyectiles por dentro y por fuera, verificando rápidamente que los proyectiles estén dentro de las especificaciones deseadas.
Una vez completados, los proyectiles vacíos fabricados en Mesquite se enviarán a la única instalación del Ejército para llenarlos con explosivos: una planta de la época de la Segunda Guerra Mundial en Burlington, Iowa. El próximo año, sin embargo, muchos de los proyectiles serán enviados a otra nueva fábrica de General Dynamics que está en construcción en Camden, Arkansas.
El impulso del Pentágono para reinvertir en la producción de municiones también resultará en la apertura de una segunda línea para llenar proyectiles con explosivos, y la reapertura parcial de una planta en Parsons, Kansas, para empacar cargas de combustible de artillería que fue cerrada en gran medida en una ronda de cierres de bases en la década de 2000.
LaPlante y Bush indicaron que los países europeos también estaban aumentando su producción de municiones de artillería, y los contratistas de defensa de Estados Unidos están en conversaciones con el gobierno ucraniano para encontrar formas de ayudar a Ucrania a reforzar su propia industria de defensa nacional.
Estados Unidos ha transferido planes de fabricación sensibles para más de 1.000 armas estadounidenses a Kiev, y ha traducido un número igual de manuales técnicos del inglés al ucraniano, dijeron los dos funcionarios.
Cuando se les preguntó, no dijeron qué armas.
«¿Qué es lo que más están usando?», respondió Bush.