Múltiples factores están ayudando al avance militar de Rusia, incluido un retraso en el armamento estadounidense y las innovaciones tecnológicas de Moscú en el campo de batalla.
Hace apenas 18 meses, funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono debatieron si las fuerzas rusas en Ucrania podrían colapsar y ser expulsadas del país por completo.
Ahora, después de meses de lentos avances terrestres rusos y saltos tecnológicos en la lucha contra las armas proporcionadas por Estados Unidos, la administración Biden está cada vez más preocupada de que el presidente Vladimir V. Putin esté cobrando suficiente impulso para cambiar la trayectoria de la guerra y tal vez revertir sus perspectivas alguna vez sombrías.
En los últimos días, las tropas de Moscú han abierto un nuevo avance cerca de la segunda ciudad más grande del país, Járkiv, lo que obligó a Ucrania a desviar sus tropas ya reducidas para defender un área que recuperó de las fuerzas rusas en una sorprendente victoria en el otoño de 2022.
La artillería y los drones proporcionados por Estados Unidos y la OTAN han sido eliminados por las técnicas de guerra electrónica rusas, que llegaron tarde al campo de batalla pero que han demostrado ser sorprendentemente efectivas. Y un debate de meses en Washington sobre si enviar a Ucrania un paquete de armas y municiones de 61.000 millones de dólares creó una oportunidad que Rusia claramente ha explotado, a pesar de que el Congreso finalmente aprobó la legislación.
En entrevistas, los funcionarios estadounidenses expresan su confianza en que muchos de estos avances rusos son reversibles una vez que se abra por completo el grifo de las nuevas armas, probablemente en algún momento de julio, y el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, encuentre formas de llevar más tropas —y más jóvenes— a las líneas del frente. Pero dudan en ofrecer predicciones sobre dónde pueden estar las líneas de batalla incluso dentro de unos meses, o si Zelensky podrá montar su contraofensiva largamente retrasada el próximo año, después de que fracasara la de la primavera pasada.
Los funcionarios estadounidenses y aliados entrevistados para este artículo hablaron bajo condición de anonimato, con el fin de discutir informes de inteligencia y evaluaciones sensibles en el campo de batalla. Pero algunas de las preocupaciones se han difundido en los comentarios públicos.
El secretario de Estado, Antony J. Blinken, dijo el domingo con cierto eufemismo que «no hay duda de que ha habido un costo» por los largos retrasos en el envío de armas. Insistió, en su aparición en el programa «Face the Nation» de CBS, que «estamos haciendo todo lo posible para acelerar esta ayuda». Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el presidente Biden sigue rechazando la sugerencia del presidente de Francia, Emmanuel Macron, de que el despliegue de tropas occidentales en Ucrania puede ser necesario, una evaluación que la oficina de Macron dijo recientemente que «respalda absolutamente».
En privado, a algunos de los asesores del presidente Biden les preocupa que, así como Estados Unidos ha aprendido lecciones clave de la guerra, sobre las tecnologías que funcionan y las que no, también lo haya hecho Putin. Y su mayor preocupación es que a medida que Rusia reemplaza el armamento eliminado en los primeros 27 meses de la guerra, Putin puede estar recuperando terreno justo cuando Biden se prepara para reunirse con sus aliados más cercanos en una reunión del Grupo de los 7 en Italia el próximo mes. No está claro si Biden podrá repetir la afirmación que hizo en Finlandia el verano pasado, de que Putin «ya ha perdido esa guerra».
Algunos veteranos de lidiar con las confrontaciones en serie de Putin no están sorprendidos por este giro en los acontecimientos.
«Rusia a menudo comienza mal sus guerras y termina fuerte», dijo Stephen J. Hadley, asesor de seguridad nacional del presidente George W. Bush, en una conferencia en Harvard el viernes. Ahora, dijo, Rusia ha «traído a su masa» -una población mucho mayor de la que atraer tropas y una «enorme infraestructura militar»- para montar un regreso.
Como sugirió Hadley, no hay una sola razón para la ventaja de Moscú en el campo de batalla. En cambio, múltiples factores están ayudando al avance militar de Rusia.
Debido al retraso en la financiación de Estados Unidos, Rusia ha podido lograr una enorme ventaja de artillería sobre Ucrania. La falta de munición de defensa aérea también ha permitido a Rusia utilizar su poder aéreo con más impunidad, atacando las líneas ucranianas con bombas planeadoras. Con más munición de defensa aérea, Ucrania podría obligar a esos aviones a retroceder más lejos, lo que dificultaría que Rusia atacara desde el aire.
El retraso en los suministros estadounidenses ha sido igualado por un retraso igualmente largo por parte de Ucrania en la aprobación de una ley de movilización para incorporar más soldados y más jóvenes a sus fuerzas armadas. Ucrania está sufriendo una grave escasez de soldados y está luchando por proporcionar una formación adecuada a los que incorpora al ejército.
Pero todas esas ventajas rusas no durarán indefinidamente, y es probable que las fuerzas rusas hagan un esfuerzo este verano, dijo Michael Kofman, experto en Rusia del Carnegie Endowment for International Peace en Washington.
«En 2024, el ejército ruso disfruta de una ventaja material y de la iniciativa estratégica, aunque puede que no resulte decisiva», dijo Kofman. «Este año representa una ventana de oportunidad para Rusia. Pero si el ejército ruso no es capaz de convertir estas ventajas en ganancias en el campo de batalla y generar impulso, existe una buena posibilidad de que esta ventana comience a cerrarse a medida que entramos en 2025».
Ya sea temporal o no, el nuevo impulso de Rusia es más evidente en Járkov, escenario de una de las mayores batallas de tanques de la Segunda Guerra Mundial. En 2022, estuvo en el centro de los combates en el primer año de la guerra, y la ciudad fue atacada por el fuego de artillería del avance de las tropas rusas.
En una contraofensiva sorpresa ese otoño, las tropas ucranianas lucharon contra el avance hacia la ciudad, luego expulsaron a las fuerzas rusas de la región, reclamando una enorme franja de tierra. La humillación rusa, allí y en la ciudad sureña de Jersón, fue tan extensa que provocó uno de los mayores temores de ese período del conflicto: que los rusos hicieran uso de un arma nuclear en el campo de batalla contra las tropas ucranianas como último recurso.
Desde entonces, Ucrania ha podido utilizar ese territorio recuperado cerca de Járkov para llevar a cabo ataques de hostigamiento contra Rusia. Esos ataques han llevado a los rusos a recuperar terreno en las últimas semanas para crear una zona de amortiguamiento que, según Putin, hará que los ataques transfronterizos sean más difíciles de llevar a cabo para Ucrania. Recientemente, el jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania calificó de «crítico» el avance ruso cerca de Járkiv.
Algunos expertos externos advierten que el verdadero objetivo estratégico de Rusia al tomar territorio alrededor de Járkov es obligar a las tropas ucranianas a moverse para reforzar la ciudad, debilitando las líneas del frente en otros lugares. Eso podría crear una oportunidad para otra ofensiva rusa en junio, en el Donbás, la parte del este de Ucrania que el Kremlin se ha anexionado ilegalmente y está tratando de capturar.
«Es probable que el objetivo de la ofensiva rusa atraiga a las reservas ucranianas y a las unidades de élite, y luego las inmoviliza en Járkiv, debilitando así el resto del frente», dijo Kofman. «El objetivo principal ruso sigue siendo recuperar el resto del Donbás».
Que sean capaces de hacerlo puede depender en parte de qué tan exitoso sea Zelensky en su esfuerzo por encontrar nuevas tropas para aliviar a una fuerza cansada y a menudo desmoralizada. Ha trasladado la edad de los ucranianos sujetos al servicio militar obligatorio de 27 a 25 años, a pesar de la considerable resistencia entre el público ucraniano.
Estados Unidos también está tratando de reforzar el asesoramiento técnico a Kiev, con la esperanza de contrarrestar los avances tecnológicos rusos. En algunos casos, Rusia ha engañado con éxito a los receptores GPS, desbaratando el objetivo de las armas ucranianas, incluida una variedad de misiles disparados desde lanzadores HIMARS, que Biden comenzó a proporcionar a Ucrania el año pasado.
Esos lanzadores son escasos, pero los rusos han tenido más éxito en rastrear sus movimientos y, en algunos casos, destruirlos incluso cuando están bien camuflados.
Estas ventajas en el campo de batalla son efímeras, por supuesto, y la guerra puede parecer tan diferente dentro de 18 meses como hace 18 meses. Pero hay una creciente sensación dentro de la administración Biden de que los próximos meses podrían resultar críticos, porque en algún momento las dos partes finalmente pueden pasar a un alto el fuego negociado, un armisticio similar al que puso fin a los combates activos en Corea en 1953, o simplemente a un conflicto congelado.