La mayoría de las escuelas de Gaza, incluidas todas sus universidades, tienen graves daños que las hacen inutilizables, lo que podría perjudicar a toda una generación, dicen las Naciones Unidas y otros.
Amjad Abu Daqqa era uno de los mejores estudiantes de su escuela en Khan Younis, sobresaliendo en matemáticas e inglés, y estaba solicitando una beca para estudiar en Estados Unidos cuando estalló la guerra en la Franja de Gaza en octubre pasado.
Los maestros solían recompensar sus buenas calificaciones con viajes a sitios históricos locales o al muelle, donde observaban los barcos y tomaban fotos de la puesta de sol. Soñaba con dedicarse a la medicina como su hermana mayor, Nagham, que estudió odontología en la ciudad de Gaza.
Pero su vieja vida y sus viejos sueños ahora se sienten muy lejanos. Su escuela fue bombardeada, muchos de sus amigos y maestros han muerto, y su familia huyó de su hogar para buscar seguridad en Rafah, junto con más de un millón de personas.
«Todo en mi ciudad se ha ido para siempre», dijo Amjad, de 16 años. «Siento que soy un cuerpo sin alma, y quiero volver a sentirme esperanzada».
No se vislumbra el final de la guerra en Gaza. Incluso si lo hubiera, haría poco para cambiar las sombrías perspectivas educativas de más de 625.000 estudiantes que, según las Naciones Unidas, se encuentran en el territorio.
Siete meses de guerra han devastado todos los niveles de educación de la zona. Más del 80 por ciento de las escuelas de Gaza han sido gravemente dañadas o destruidas por los combates, según Naciones Unidas, incluidas cada una de sus 12 universidades.
Eso ha llevado a los críticos, incluido el Ministerio de Educación palestino y más de dos docenas de funcionarios de la ONU, a acusar a Israel de un patrón deliberado de atacar instalaciones educativas, al igual que se le ha acusado de atacar hospitales.
«Puede ser razonable preguntarse si hay un esfuerzo intencional para destruir completamente el sistema educativo palestino, una acción conocida como ‘escolasticidio'», dijo un grupo de 25 expertos de la ONU en un comunicado el mes pasado.
«Estos ataques no son incidentes aislados», agregó. «Presentan un patrón sistemático de violencia destinado a desmantelar los cimientos mismos de la sociedad palestina».
En respuesta, el ejército israelí dijo en un comunicado el miércoles que no tiene una «doctrina que tenga como objetivo causar el máximo daño a la infraestructura civil». Culpó de la destrucción de las escuelas de Gaza, al igual que sus hospitales, a la «explotación de estructuras civiles con fines terroristas» por parte de Hamas, que dijo que construye túneles debajo de ellas y los usa para lanzar ataques y almacenar armas.
«Bajo ciertas condiciones, este uso militar ilegal puede anular las escuelas de protección contra ataques», dijo el ejército.
Hamas no respondió a una solicitud de comentarios sobre las acusaciones israelíes de que había utilizado escuelas y otros sitios civiles en Gaza con fines militares. Hamás ha negado durante mucho tiempo tales acusaciones. Cuando Matthew Miller, el portavoz del Departamento de Estado, acusó al grupo el otoño pasado de operar en las escuelas, éste respondió con un comunicado en el que decía que «la afirmación de que Hamás está utilizando hospitales y escuelas como emplazamientos militares es una repetición de una narrativa descaradamente falsa».
Naciones Unidas dijo el mes pasado que había documentado al menos 5.479 estudiantes, 261 maestros y 95 profesores universitarios que habían muerto en Gaza desde octubre, así como al menos 7.819 estudiantes y 756 maestros heridos.
Las implicaciones para el futuro de Gaza son tan profundas como la devastación. Los estudiantes ya han experimentado una larga brecha en su educación y ahora se enfrentan a un futuro con pocas escuelas intactas a las que regresar después de que termine la guerra.
La guerra «realmente ha afectado enormemente el sistema educativo», dijo Hamdan al-Agha, de 40 años, un profesor de ciencias desplazado de Khan Younis, una ciudad en el sur de Gaza. «Y lo hará durante generaciones».
Antes de la guerra, Gaza tenía 813 escuelas que empleaban a unos 22.000 maestros, según el Global Education Cluster, un grupo de investigación que trabaja con las Naciones Unidas. Muchas escuelas eran administradas por la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, UNRWA.
Un estudio anterior encontró que más de un tercio de los edificios escolares fueron atacados directamente y que 53 escuelas fueron «totalmente destruidas». Otros 38 perdieron más de la mitad de sus estructuras.
Las universidades se han visto especialmente afectadas. La Universidad de Al Azhar en la ciudad de Gaza, donde la hermana de Amjad, Nagham, estudió odontología, está en ruinas. El ejército israelí utilizó el campus como puesto de avanzada y dijo que Hamas había operado allí, dejando atrás armas. Nagham ahora pasa sus días cocinando, limpiando la tienda familiar y cuidando de su hermano.
Más de 320 edificios escolares han sido utilizados como refugios para los desplazados de Gaza, y más de la mitad de ellos han recibido impactos directos o han sido gravemente dañados por explosiones en las cercanías, según el estudio del Grupo de Educación.
Un sargento israelí, que habló bajo condición de anonimato, dijo que pasó una semana en la Universidad de Al Azhar el otoño pasado. Dijo que los soldados encontraron cinco entradas de túneles en el campus y que vio armas, incluidos rifles y granadas, en dos túneles.
«Me sentí como si estuviera en una base militar», dijo el sargento. «Pero si miras de cerca, puedes ver que es una universidad».
En su tiempo libre, dijo, los soldados jugaban al backgammon, bebían café y hurgaban en las ruinas de la universidad. La mayoría de los libros que encontraron eran aburridos, eran «todos sobre derecho o anatomía de pollos», dijo, pero a veces los soldados encontraban artículos útiles.
«Había laboratorios por todas partes», dijo el soldado, así que «conseguimos vasos de precipitados y los lavamos y limpiamos para tener tazas de café, lo cual fue agradable».
Amjad dijo que podía pensar en cinco profesores de su escuela que fueron asesinados, entre ellos su profesor de ciencias, Eyad al-Riqeb, y su profesor de educación física, que se hacía llamar Abu Shaker. A veces, revisar la lista de personas y cosas que ha perdido se siente como demasiado para soportar.
«Gaza lo perdió todo», dijo. «Me he vuelto desesperado».
Algunos estudiantes han tratado de seguir estudiando durante la guerra, ayudados por maestros que ofrecen su tiempo como voluntarios o padres que educan a sus hijos en casa en refugios y tiendas de campaña. Nagham se ha convertido en el maestro de Amjad en tiempos de guerra.
Un día encontró un libro de texto de inglés a la venta en la acera, donde dijo que los vendedores a menudo venden libros para usarlos como leña. Su madre quería usarlo para hacer fuego, pero Nagham ayudó a Amjad a persuadirla para que le permitiera quedárselo. Por la noche, los hermanos se sientan juntos y repasan las lecciones en él. Amjad dijo que todavía estaba decidido a estudiar en Estados Unidos.
Nagham está feliz de hacerlo, pero tiene sus propios sueños. Le gustaría unirse a clases en línea en la Universidad de Al-Najjah en Cisjordania y terminar su carrera, o al menos tomar clases avanzadas de inglés.
Ha pensado en poner en práctica su formación médica en Rafah, pero la infraestructura destrozada de Gaza hace que incluso los exámenes dentales parezcan imposibles.
«Lo único que hacen aquí es sacarse los dientes», dijo. «No hay electricidad».
Las personas desplazadas en Rafah a veces ofrecen sus tiendas de campaña para que las usen como escuelas improvisadas, donde los voluntarios dan clases a los niños en los campamentos, dijo Mohammed Shbair, director de una escuela de Khan Younis.
Esta primavera, ayudó a organizar cinco días de instrucción básica impartida por voluntarios en Rafah. Pero pensó que las lecciones podrían tener poco impacto, dijo.