Un destacado denunciante de Boeing, un ex gerente de calidad que expresó su preocupación por las prácticas de fabricación en la fábrica 787 Dreamliner de la compañía en Carolina del Sur, fue encontrado muerto el sábado con lo que parecía ser una herida de bala autoinfligida, según funcionarios locales.
El denunciante, John Barnett, estaba en Charleston para una declaración para una demanda en la que acusó a Boeing de tomar represalias contra él por hacer quejas sobre la calidad y la seguridad.
Los problemas de calidad relacionados tanto con el diseño como con la fabricación han afectado a Boeing durante años, sobre todo después de los accidentes de dos aviones Boeing 737 Max en 2018 y 2019, y de nuevo desde que un panel del fuselaje explotó en un vuelo de Max poco después del despegue hace dos meses.
Barnett presentó la denuncia contra Boeing ante el Departamento de Trabajo de EE. UU. en 2017 bajo el Programa de Protección de Denunciantes AIR21, que protege a los empleados de los fabricantes de aviones que reportan información relacionada con violaciones de seguridad de las compañías aéreas. Dejó la empresa ese año.
Cuando Barnett, de 62 años, no se presentó el sábado por la mañana y no respondió a las llamadas telefónicas, Turkewitz dijo que se preocupó y llamó al hotel de Barnett. El Sr. Barnett fue encontrado muerto en su camioneta en el estacionamiento del hotel.
La oficina del forense del condado de Charleston confirmó la muerte, que dijo que parecía ser «el resultado de una herida de bala autoinfligida».
El Departamento de Policía de Charleston señaló el hallazgo del forense en un comunicado y dijo que estaba llevando a cabo una investigación. «Los detectives están investigando activamente este caso y están esperando la causa formal de la muerte, junto con cualquier hallazgo adicional que pueda arrojar más luz sobre las circunstancias que rodearon la muerte del Sr. Barnett», dijo el departamento.
Turkewitz dijo que la experiencia de Barnett en Boeing lo había afectado profundamente.
«Realmente le pesaba lo que estaba pasando, y revivir todas estas cosas que habían sucedido y el estrés que había causado», dijo Turkewitz.Un juez de derecho administrativo del Departamento de Trabajo estaba escuchando el caso del denunciante, que estaba en proceso de descubrimiento. Se había fijado un juicio para junio.
El Sr. Turkewitz dijo que planeaba proceder con el caso del Sr. Barnett, en nombre de la familia del Sr. Barnett. «Lo que John quería era que al menos hiciera una diferencia», dijo.
En un comunicado, Boeing dijo: «Estamos entristecidos por el fallecimiento del Sr. Barnett, y nuestros pensamientos están con su familia y amigos».
Conocido como Swampy debido a sus raíces en Luisiana, Barnett trabajó en Boeing durante casi tres décadas hasta que se jubiló en 2017. Había trabajado en la fábrica de Boeing en Everett, Washington, antes de mudarse a una nueva fábrica en North Charleston, Carolina del Sur, en 2010 para trabajar en el 787 Dreamliner de Boeing, un avión de fuselaje ancho que fue el avión nuevo más importante de la compañía en una generación.
Después de que dos de los aviones 737 Max de Boeing se estrellaran en 2018 y 2019, las preocupaciones de Barnett sobre los problemas de calidad en Boeing se destacaron en The New York Times y otros medios de comunicación, como ejemplos de problemas generalizados con la fabricación de la compañía.
Barnett le dijo a The Times en 2019 que había descubierto grupos de astillas de titanio que colgaban sobre los cables de control de vuelo en algunos aviones. Esas astillas se produjeron cuando los sujetadores se colocaron en las tuercas.
Barnett dijo en entrevistas que había instado repetidamente a sus jefes a que retiraran las astillas, pero que ellos se habían negado y lo habían trasladado a otra parte de la planta.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) exigió en 2017 que los Dreamliners fueran liberados de virutas antes de ser entregados a las aerolíneas. Boeing dijo en ese momento que estaba cumpliendo con esa directiva y que estaba trabajando con un proveedor para mejorar el diseño de la tuerca. Pero la compañía dijo que el problema no presentaba un problema de seguridad de vuelo.
Barnett también le dijo a The Times en 2019 que había informado a la gerencia que las piezas defectuosas habían desaparecido, lo que planteaba la posibilidad de que se hubieran instalado en aviones.
La FAA investigó y descubrió que Boeing había perdido algunas piezas dañadas.
«Como gerente de calidad en Boeing, eres la última línea de defensa antes de que un defecto llegue al público que vuela», dijo Barnett a The Times en 2019. «Y todavía no he visto un avión que salga de Charleston en el que ponga mi nombre diciendo que es seguro y está en condiciones de volar».
Barnett, que vivía en Pineville, Luisiana, volvió a compartir sus preocupaciones en entrevistas con The Times este año, cuando resurgieron las preguntas sobre los problemas de calidad en Boeing después de un incidente el 5 de enero en el que un panel voló un avión Boeing 737 Max 9 en el aire durante un vuelo de Alaska Airlines.
«A lo largo de los años, ha sido un constante picoteo de la calidad» en Boeing, dijo Barnett, y agregó: «Este no es un problema del 737. Es un problema de Boeing».
Boeing necesita «volver a lo básico», dijo. «Tienen que volver a la construcción del avión 101».
La madre de Barnett, Vicky Stokes, dijo en una entrevista el martes que la experiencia de su hijo con Boeing le había pasado factura, haciéndolo parecer mayor que sus tres hermanos a pesar de que era el menor. «Simplemente cargó esto sobre sus hombros durante tantos años», dijo.
En una entrevista en enero, Barnett dijo que ya no volaba en aviones debido a lo que había visto durante su tiempo en Boeing.
«No voy a poner un pie en un avión hoy», dijo. «Es triste. Me rompe el corazón. Me encanta Boeing. Me encanta lo que solía representar».