Cómo una milicia heterogénea en Yemen se convirtió en un ágil enemigo de Estados Unidos
Los hutíes, respaldados por Irán, perfeccionaron las tácticas de guerra irregular durante años de conflicto contra una coalición liderada por Arabia Saudita, dicen funcionarios militares.
Durante años, los rebeldes yemeníes respaldados por Irán, conocidos como los hutíes, hicieron un trabajo tan bueno al acosar a los socios estadounidenses en el Medio Oriente que los planificadores de guerra del Pentágono comenzaron a copiar algunas de sus tácticas.
Al señalar que los hutíes habían logrado convertir en armas los sistemas de radar comerciales que están comúnmente disponibles en las tiendas de navegación y hacerlos más portátiles, un alto comandante estadounidense desafió a sus marines a descubrir algo similar. En septiembre de 2022, los marines del mar Báltico estaban adaptando sistemas de radar móviles inspirados en los hutíes.
Así que los altos funcionarios del Pentágono supieron tan pronto como los hutíes comenzaron a atacar barcos en el Mar Rojo que serían difíciles de domesticar.
A medida que la administración Biden se acerca a su tercera semana de ataques aéreos contra objetivos hutíes en Yemen, el Pentágono está tratando de enhebrar una aguja increíblemente pequeña: hacer mella en la capacidad de los hutíes para atacar buques comerciales y de la Armada sin arrastrar a Estados Unidos a una guerra prolongada.
Es una tarea difícil, más aún porque los hutíes han perfeccionado las tácticas de la guerra irregular, dicen los funcionarios militares estadounidenses. El grupo no tiene muchos depósitos de armas grandes para que los aviones de combate estadounidenses los bombardeen: los combatientes hutíes están constantemente en movimiento con misiles que lanzan desde camionetas en playas remotas antes de huir.
La primera andanada de ataques aéreos liderados por Estados Unidos hace casi dos semanas alcanzó casi 30 lugares en Yemen, destruyendo alrededor del 90 por ciento de los objetivos atacados, dijeron funcionarios del Pentágono. Pero incluso con esa alta tasa de éxito, los hutíes conservaron alrededor del 75 por ciento de su capacidad para disparar misiles y drones a los barcos que transitan por el Mar Rojo, reconocieron esos funcionarios.
Desde entonces, el Pentágono ha llevado a cabo siete rondas más de ataques. Y los hutíes han continuado sus ataques contra los barcos que transitan por el Mar Rojo.
«Hay un nivel de sofisticación aquí que no se puede ignorar», dijo el general Joseph L. Votel, quien dirigió el Comando Central del ejército estadounidense de 2016 a 2019, cuando Arabia Saudita intentaba derrotar a los hutíes en Yemen.
Hasta ahora, la estrategia del Pentágono ha sido colocar drones armados Reaper y otras plataformas de vigilancia en los cielos de Yemen, para que los aviones de combate y los barcos estadounidenses puedan atacar los objetivos móviles hutíes a medida que aparecen.
El lunes por la noche, Estados Unidos y Gran Bretaña atacaron nueve sitios en Yemen, alcanzando múltiples objetivos en cada lugar. A diferencia de la mayoría de los golpes anteriores, que eran más bien objetivos de oportunidad, los ataques nocturnos fueron planificados. Alcanzaron radares, así como sitios de drones y misiles y búnkeres subterráneos de almacenamiento de armas.
Este término medio refleja el intento de la administración de socavar la capacidad de los hutíes para amenazar a los buques mercantes y militares, pero sin golpearlos tan fuerte como para matar a un gran número de combatientes y comandantes hutíes, lo que podría desatar aún más caos en la región.
Pero los funcionarios dicen que continuarán tratando de alcanzar objetivos móviles mientras los analistas buscan más objetivos fijos.
Después de casi una década de ataques aéreos saudíes, los hutíes son expertos en ocultar lo que tienen, colocando algunos de sus lanzadores y armamento en áreas urbanas y disparando misiles desde la parte trasera de vehículos o tractores antes de huir.
Y las armas que son destruidas pronto son reemplazadas por Irán, ya que un flujo interminable de dhows transporta más armamento a Yemen, dicen funcionarios estadounidenses.
Incluso una operación aparentemente exitosa de un comando estadounidense el 11 de enero que incautó un pequeño bote que transportaba componentes de misiles balísticos y misiles de crucero a Yemen tuvo un costo: el Pentágono dijo el domingo que el estado de dos Navy SEAL reportados como desaparecidos durante la operación había sido cambiado a muertos después de una búsqueda «exhaustiva» de 10 días. Comandos de la Armada, respaldados por helicópteros y aviones no tripulados que sobrevolaban la zona, habían abordado la pequeña embarcación y se habían apoderado de sistemas de propulsión y guía, ojivas y otros artículos.
Se cree que los hutíes tenían sitios de ensamblaje y fabricación subterráneos incluso antes de que comenzara la guerra civil en Yemen en 2014. La milicia se apoderó del arsenal militar del país cuando tomó Saná, la capital, hace una década. Desde entonces, ha acumulado un arsenal diverso y cada vez más letal de misiles balísticos y de crucero y drones de ataque unidireccional, la mayoría suministrados por Irán, según analistas militares.
«Es alucinante la diversidad de su arsenal», dijo Fabian Hinz, experto en misiles, drones y Medio Oriente en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres.
Hezbolá, la milicia libanesa respaldada por Irán, también ha ayudado. Los principales comandantes hutíes estudiaron con entrenadores de Hezbolá en el Líbano sobre, ante todo, cómo ser adaptables, dijo Hisham Maqdashi, asesor de defensa del gobierno yemení reconocido internacionalmente.
Hezbollah «los entrenó para que fueran capaces de adaptarse a los cambios de la guerra en Yemen», dijo Maqdashi en una entrevista. «No los entrenaron en los detalles, sino en cómo ser muy dinámicos».
Eso deja a Estados Unidos y sus socios de coalición con solo tres opciones viables, dados los parámetros de los objetivos estratégicos del presidente Biden en Yemen, dicen los analistas militares. Podían requisar las armas que venían por mar desde Irán; encontrar los misiles, lo que requiere una amplia inteligencia; o atacar los sitios de lanzamiento.
La tercera opción es la más difícil. Se cree que los militantes hutíes esconden lanzadores de misiles móviles en una variedad de lugares, desde el interior de las alcantarillas hasta debajo de los pasos elevados de las autopistas. Se mueven fácilmente para lanzamientos apresurados.
Las maniobras móviles de los hutíes funcionaron tan bien contra Arabia Saudita que los marines comenzaron un esfuerzo experimental para copiarlas. Desarrollaron un radar móvil, esencialmente un radar Simrad Halo24 (puedes conseguir uno por unos 3.000 dólares en Bass Pro Shops) que se puede poner en cualquier barco de pesca. Se tarda cinco minutos en configurarlo. Los marines, al igual que los hutíes, han estado estudiando cómo utilizar los radares para enviar datos sobre lo que ocurre en el mar.
El teniente general Frank Donovan, ahora vicecomandante del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos, se dio cuenta de lo que los hutíes estaban haciendo con el radar cuando dirigía una fuerza de tarea anfibia de la Quinta Flota que operaba en el sur del Mar Rojo. Tratando de averiguar cómo los hutíes estaban atacando a los barcos, el general Donovan pronto se dio cuenta de que los hutíes estaban montando radares listos para usar en vehículos en la costa y moviéndolos de un lado a otro.
Desafió a su Segundo Batallón de Reconocimiento Blindado Ligero a desarrollar un sistema similar.