En medio de todo el drama relacionado con la guerra en Gaza –los combates, el creciente número de víctimas y los rehenes liberados y aún en cautiverio– es fácil olvidar que Israel también está librando una guerra económica. Esto último no solo no va tan bien, sino que, a diferencia del conflicto militar, ahora se libra en tres frentes gracias al movimiento hutí de Yemen.
El segundo frente es el conflicto de menor nivel con Hezbolá, que está causando el mismo daño económico en el norte.
El tercer frente representa una amenaza completamente nueva para la economía porque está apuntando al comercio internacional de Israel.
Durante el último mes, los hutíes -o Ansar Allah, como se les conoce formalmente- han estado organizando ataques cada vez más descarados contra barcos relacionados con Israel en el Mar Rojo para apoyar a Hamas en su guerra.
Los ataques comenzaron el 19 de noviembre con el secuestro del Galaxy Leader, seguido de un intento fallido de apoderarse del Central Park unos días después y un ataque con misiles contra otras tres naves el 3 de diciembre. Todos estos buques cumplían con los criterios que los hutíes se habían fijado para atacar buques de propiedad israelí o gestionados por Israel.
El corredor marítimo del Mar Rojo es fundamental para la economía israelí, ya que el comercio con Asia se ha disparado. En 2006, unos 191.000 contenedores de carga llegaron a puertos israelíes desde Asia oriental, mientras que 268.000 procedían de Europa occidental. En 2019, las cifras eran de 278.000 y 260.000, respectivamente. Casi toda esta carga transita por barco a través del Mar Rojo: una pequeña parte se dirige al puerto de Eilat y el resto a través del Canal de Suez a los principales puertos de Israel en Haifa y Ashdod.
Los ataques hutíes ya están afectando el comercio marítimo de Israel. El tráfico de carga en el puerto de Eilat se ha reducido en un 80 por ciento y el costo del seguro marítimo para los buques de propiedad israelí (y ahora presumiblemente con destino a Israel) se está disparando. Compañías como la israelí Zim están desviando sus barcos lejos del Mar Rojo, haciendo que den la vuelta a África, un cambio que añade dos semanas al viaje. Todo esto se sumará a los costos de las importaciones, que se trasladarán al consumidor israelí.
Después del incidente de Strinda, es razonable suponer que muchas compañías navieras extranjeras optarán por evitar detenerse en los puertos israelíes por completo, para evitar el riesgo de que sus buques sean atacados.
Ventaja geográfica
Los hutíes tienen la potencia de fuego y la capacidad técnica para llevar a cabo su guerra económica contra Israel. También tienen la ventaja de la geografía. La larga costa yemení del Mar Rojo les permite llevar a cabo secuestros o ataques con misiles, y los barcos que pasan por Bab el-Mandeb, la estrecha salida sur del Mar Rojo, son especialmente vulnerables. Debido a que se encuentran a cientos de kilómetros de Israel, el ejército no puede defender fácilmente los barcos, y mucho menos contraatacar.
Si la amenaza de los hutíes al comercio marítimo se limitara solo a Israel, el desafío de detenerla sería desalentador. Pero no lo es, y aquí es donde los hutíes pueden estar exagerando.
El Mar Rojo es un importante corredor marítimo para las mercancías que van entre Europa y Asia, y el combustible que va entre el Golfo Pérsico y Europa. Arabia Saudita y Jordania tienen puertos en el Mar Rojo a través de los cuales pasa gran parte de su comercio.
Teóricamente, solo los barcos con algún tipo de conexión con Israel están en riesgo, pero eso es un frío consuelo para los armadores y aseguradoras. Los hutíes pueden apuntar accidentalmente a los barcos equivocados, o a los barcos con solo una conexión tangencial con Israel. La industria del transporte marítimo implica estructuras legales complicadas, con buques individuales que tienen una tripulación variopinta de propietarios, operadores y pabellones de conveniencia.
Las aguas que rodean la Península Arábiga tienen una desafortunada historia de piratería y secuestros patrocinados por el Estado (por parte de Irán y los hutíes), por lo que hace años se estableció una presencia naval internacional. Fueron estas Fuerzas Marítimas Combinadas, una coalición de 39 países que agregaron el Mar Rojo a sus áreas de responsabilidad el año pasado, las que han frustrado la mayoría de los ataques hutíes hasta la fecha. Washington ahora quiere expandir esa fuerza.
Pero puede que se necesite más que eso para eliminar el riesgo para el transporte marítimo israelí y mundial. Los hutíes no son actores independientes. Al igual que Hezbolá, Hamás y las milicias que operan en Irak y Siria, forman parte del «eje de resistencia» liderado por Irán. Su armamento es de origen iraní y los ataques que están organizando sirven a los intereses de Irán de hostigar a Israel y Estados Unidos sin entrar directamente en el conflicto.
Apuntar al tráfico marítimo en el Mar Rojo en lugar del Golfo Pérsico es una forma inteligente para que Irán se mantenga a un paso de distancia de la responsabilidad por los ataques, incluso cuando daña la economía israelí y mundial.
Poner fin a la guerra en Gaza podría reducir la amenaza de los hutíes, pero podría no hacerlo. Tal y como se perfilan las cosas, parece poco probable que haya un final claro de los combates. Israel puede retirarse de Gaza, como quieren los estadounidenses, pero continuará realizando incursiones en el enclave. Es muy probable que la frontera con el Líbano siga siendo tensa.
Si la respuesta occidental es moderada, los hutíes tendrán la excusa para continuar con sus incursiones, y es muy posible que decidan hacerlo.